螢火蟲和海洋生物為什麼能放光呢？原來，它們身上都有發光器，裏邊儲藏兩種物質——熒光酶和熒光素。這兩種物質都是粉末，平時分別存在兩處，必要時，兩種粉末混合一塊，借助熒光酶催化作用，熒光素便在氧氣的氧化作用下，形成氧化物，而反應作用所產生的能量就以光的形式釋放出來，因而發出了熒光。
生物發光是一種特殊的化學反應。例如，一束紫外線照射硫酸奎寧溶液，就會發出藍色熒光來。有許多物質如螢石、石蠟油及一些顏料受到紫外線的照射，也都能夠發出熒光來。
還有一些物質，在紫外線的照射下會產生一種綠色的光。當紫外線停止照射時，這種光不象通常的熒光那樣隨即消失，而是持續地發光，這種光稱之為磷光。一些金屬的氧化物和硫化物，在紫外線的激發下就會產生磷光。
用能夠發光的物質製成的發光粉，在微光照明中得到了廣泛的應用。我們常見的夜光表，在表的指針上和刻度端就塗有淡綠色的發光粉。經過白天的日光照射，黑夜裏就能發出光亮。在汽車、飛機和許多軍用儀表上，也都象夜光表那樣，把指針和刻度都塗上發光粉。在夜間作戰中，靠著發光粉的幫助，就可以看清儀表了。
熒光和磷光，發光的時候沒有熱效應，因而被稱之為冷發光。
螢火蟲和海洋生物的放光，引起了人們的極大興趣。在研究生物和各種物質的冷發光中發現，冷發光的效率非常高，可達到97%，而熱發光的效率低得簡直無法和它相比。例如，白熾燈是由電流加熱燈絲而發光的，在2200℃溫度下即發出白熾光，同時還發射出許多不可見的光，也就是說，電能遠遠未能都轉變成光能，發光效率隻有10%，其餘90%都變成熱而散發掉了；如果燈絲熱到6200℃，大約有43%能量為可見光，大半的能量也都變為熱而跑掉了。這是多麼大的浪費啊！
怎樣提高發光效率呢？
對於白熾燈來說，提高燈絲溫度，可以增大其可見光的百分率；但溫度升高以後，燈絲鎢的蒸發率急劇增高，因而燈泡壽命就大大降低。為了解決這個問題，在燈泡裏充進了惰性氣體，阻止鎢原子蒸發，使一部分鎢原子與惰性氣體碰撞而回到燈絲上。但是，這種辦法，也隻能使燈絲工作溫度達到2500℃。在白熾燈的發展過程中，如何提高發光效率和延長使用壽命，一直是一個關鍵問題。因此，人們又致力於“冷發光燈”的研究，先後製成了日光燈、高壓水銀燈和霓虹燈等許多新型燈。
日光燈是一隻白色玻璃燈管，外麵是普通玻璃的管殼，內壁塗有熒光粉鹵磷酸鈣，陰極燈絲是螺旋狀鎢絲，燈絲上塗有熱電發射材料碳酸鹽，管內充進少量的惰性氣體和液態水銀。外麵，還有輔件啟輝器和鎮流器。通電之後，燈絲受熱，碳酸鹽就發射出電子，這些電子衝擊惰性氣體，使惰性氣體電離而產生氣體放電，繼而惰性氣體離子又衝擊受熱氣化的水銀蒸氣分子，產生更加劇烈的放電。水銀蒸氣產生一種能量相當大的紫外線，射到玻璃管壁的熒光粉上，隨即放。射出白色的可見光。
日光燈中的水銀蒸氣壓是很低的，因而粒子碰撞的機會較少。為了增加氣體粒子碰撞的機會，也就是增大水銀蒸氣受激發和產生紫外線的總能量，人們采取了增大燈管中水銀蒸氣氣壓的辦法，製成了高壓水銀燈。這種燈，裏邊有一根水銀蒸氣壓達到2～10個大氣壓的放電管。由於水銀蒸氣壓大大增高，這種燈的亮度很高，光色呈藍色，被用作路燈照明。
霓虹燈是另一種“冷光燈”。在百貨商店大樓上，在影劇院門麵上，裝飾著長長玻璃管製成的商標和字號的花樣，每當夜幕垂降之時，這些霓虹燈就閃閃放光，招徠顧客和觀眾。霓虹燈的燈管裏，充以各種不同的氣體，就會放出色澤豔麗的光來了。不同的氣體，放出的光顏色也不同：氖氣能發桔紅色的光；氬氣能發淡藍色的光；氦氣能發粉紅色的光……