地球上，在陽光的照射下，一切物體都有影子。但是，隨著地理位置的不同，影子的方向和大小卻各處不同。赤道南北，太陽高懸，影子短小；兩極寒帶，太陽斜照，影子很長。
人走影相隨，形影不分離。確實，由於光是直線傳播的，有光就有影子，在人類的生活中離不開影子，也不能沒有影子，到處都有利用影子的生動實例。
古時候，沒有鍾表，人們就利用影子來計時。在地麵上豎立一根杆子，隨著時間的推移，杆子的影子長短和方向都在變化。譬如說，在北方，上午杆影在西北方向，早晨影子長，越近中午影子越短；下午杆影轉向東北方向，中午影子短，越近傍晚影子越長。人們在地上作出記號，就可以用來計算時間了。
這種杆影計時方法，後來發展成為一種觀測計時的器具——日晷。它是由晷盤和晷針兩個部分組成的。晷盤，是一個帶有刻度的圓石盤，平行於赤道麵傾斜安放。晷針，是一根插在晷盤中心並與晷盤的盤麵垂直的金屬針，指定南北極方向。晴朗的白天，晷針的影子隨著太陽的運轉而在晷盤的盤麵上移動，就象今天的表針在表盤上移動那樣。晷盤上不同位置刻有時辰刻度，可以讀出一天中的不同時刻。
在現代社會生活中，利用影子的地方就更多了。我們都照過相，但不同的照相館，拍攝出來的照片卻大不相同。這其中一個主要原因，是拍攝照片時輔助燈光利用的問題。燈光配得好，或者說影子利用得好，拍攝出的照片就立體感強，甚至還能敷補容貌上的不足，譬如說一眼睛大一眼睛小，鼻子或嘴有點不周正，以及人的胖瘦和臉形，都可以用“照相美容術”來加以“糾正”。藝術和影子也有著不解之緣，許多藝術品，如塑像、浮雕，都是利用凸凹形狀和程度造成明暗不同，從而收到特殊的藝術效果。皮影戲是利用燈光和影子造型的一種富於特色的藝術形象。舞台上，更是少不了燈光和影子，它是塑造藝術形象不可少的手段。
人們能夠利用影子，但有時還不得不消除影子。在醫院的外科手術中，影子對於手術是很不利的，必須設法消除。如前所述，光源越大，物體本影越小，人們利用這個原理製造了無影手術燈，使光源分布麵積大，使手術時不留下影子，以免影響手術時觀察。
我們知道了光是直線前進的，就可以發揮其長處，幫助我們做許多工作。例如，用刨子刨木板時，要確定刨得是否平直，就把木板拿起來“調調線”——一隻眼睜一隻眼閉，把木板舉在睜著那隻眼睛前，從一頭向另一頭瞄，即沿著板麵看過去，有陰影就是不平，如果一片光亮就是沒有凸凹處，刨得平直合格了。還有，在地麵上進行測量時，插上一根一根標杆，在一定點用眼睛瞄，如果不偏不歪，標杆成行，畫線測量才準確。現代的大地測量儀器——經緯儀和水準儀就是利用這個原理，通過望遠鏡筒裏的十字線照準對麵的標尺，來測量地形地物的。總之，在生產建設上和日常生活中，應用光直線傳播性質的事例很多，我們身邊到處都有。