“憑什麼把老子派到這裏守大門？”這聲音沙啞中摻雜著憤怒，而說話之人肥頭大耳，身子溜圓兒，正是千鶴派掌門鶴衝。他接著轉頭向著一個老者言道，“我說老孔，你好歹也是十二大掌門之一，怎麼也不反駁一下？他小小的花濺淚算什麼東西？不過是拿著蕭下的名頭來唬人。他讓你孔門來這兒，你就來？”
在鶴衝的另一側，便是孔門掌門孔至了。這一行約莫三四十人，其中一半是千鶴派的弟子，一半是孔門的弟子。
原來先行的武林諸派，已經到了曹州界內。花濺淚在給諸派分配任務的時候，傳來蕭下的話，讓孔門與千鶴派帶弟子駐守曹州東南一帶，以阻止其他綠林勢力從南麵馳援曹州。這活兒看似凶險重要，實際上卻是個空崗。一是大部分曹州以北的綠林中人都已聚集在了曹州之內，二是鹽幫總舵不敢擅離太湖，想必也沒什麼人來了。
孔至麵對鶴衝的牢騷，不予理睬。他雖然不清楚花濺淚為何要這樣做，但他心裏對此安排卻是願意的。在孔至看來，守大門總比衝鋒陷陣、折傷子弟來得強。至於武林之譽、江湖之爭，他並不甚關懷。
失望的不止鶴衝一個，還有羅傷。他先前就錯失了武林比武大會，本想在這次與綠林的大戰中一試鋒芒，嶄露頭角，卻不想連與人交手的機會都沒有。羅傷心中連歎，暗道自己英雄無用武之地。鶴衝兀自嘮叨著、咒罵著，滾圓的身子一步一顫，仿佛這牢騷會不止不休。
曹州東南的角落，止有一條大路可行。其餘盡是亂林沙石，隻怕飛禽走獸都不願在此多作停留。可這鳥不拉屎的地方，偏偏有人來了。來人是個少年，不過二十來歲，身材高大魁梧，頗有些虎背熊腰的架勢，其麵上卻是一副樸實憨厚的樣子。
眾人見這漢子粗衣短褐，一臉呆傻，又是孤身一人一馬，手無寸鐵，都以為是個莊稼漢，也就沒有在意。可鶴衝此時憋著一肚子火，難得遇著個外人，他有心為難，便攔在那人麵前，喝道:“小子停住，下來！”
那粗衣漢子聞言心中一緊，見對方足有二十來人，不敢不停，隻得下了馬。
鶴衝向前幾步，頭頂隻到那漢子的胸口，仰頭哼道:“叫什麼？打哪兒來的又去何處去？”鶴衝並不想盤問出什麼，隻想找人出口胸中悶氣。
那漢子憨笑道:“俺叫朱溫，從宋州碭山來，去曹州尋親戚去。”
原來這粗衣漢子姓朱名溫，乃是宋州碭山人。他生來家裏貧苦，打小就在鄉紳劉崇家裏討了個生計。雖是如此，他平時也跟父親朱明誠學習文墨、談論古今。哪料朱溫長大之後，卻不愛做活兒。他仗著長得精壯，又學了些手腳功夫，便自詡為英雄豪傑，以至於鄉裏人多是笑話他。就連主人家劉崇也十分嫌隙他這副模樣，一直想攆他出門。偏偏朱溫很是討劉崇母親的喜歡，劉崇也隻好作罷。直到近年來，各州縣連年饑荒，朱溫也難以避免這場天災人禍。
朱溫一家都為此發愁，眼看生活愈發艱難，難以為繼，朱明誠便對兒子朱溫言道：“你也過了弱冠之年，不如去外麵闖一闖罷，興許有條活路。”
朱溫雖然也不甘在鄉裏受苦挨餓至死，可一時卻也沒有闖蕩天下的魄力與資本，他聽了父親這話，隻是沉默不語。
朱明誠見兒子這副模樣，不禁歎道：“咳，人若窮，誌則短呐。”以後便不再提及此事。
可讓朱溫下定決心闖蕩天下的事還是發生了。
這也許是一個夢，卻又讓朱溫覺得真實無比。這天夜裏，天燥異常，朱溫光著膀子在床板上睡得正香，腦海裏卻出現一個遙遠而又清晰的聲音，“朱溫，你可想做皇帝麼？”朱溫朦朧之中循聲望去，隻見眼中一片蒼茫。那蒼茫的盡頭，有一個身影佇立，似在崖邊，似在雲端。朱溫想看真切，卻偏偏覺得是睜不開眼睛。直到一聲雞鳴，那身影驟然消失。朱溫醒來，隻當成是一個怪夢。再看時，床頭多了一個包袱。朱溫遲疑中打開，頓時傻了眼。那包袱之中好些金銀，足有百兩；還有一卷武學、一卷兵法兩本書籍。上麵附著一張紙條，寫著，“學好武藝兵法，一年後去曹州投奔黃巢。”