（一）正確理解和把握社會主義本質
綜觀鄧小平關於社會主義本質問題的大量論述，可以清楚看出，這些論述從經濟、政治、文化等方麵全麵、完整地反映了社會主義的本質特征，是社會主義社會區別於其他社會的根本標誌。
鄧小平關於社會主義本質的論斷，包含這樣的結構體係：解放和發展生產力是基礎；消滅剝削，消除兩極分化是條件；最終達到共同富裕是目的。這三方麵的內容相互聯係、有機統一、不可分割，既包括生產力方麵的內容，又包括生產關係方麵的內容，也涉及到社會主義上層建築的保障作用。在這一結構體係中，任何一項內容都關係重大，無論缺少哪一項，社會主義都會殘缺不全，都會影響社會主義本質的實現。因此，必須全麵理解、準確把握社會主義本質的基本內涵。
第一，社會主義本質的首要因素是解放和發展生產力。社會主義製度建立以後，麵臨的一個首要任務就是解放和發展生產力的問題。在社會主義條件下，社會主義的基本矛盾仍然是生產力與生產關係、經濟基礎與上層建築的矛盾，這一矛盾雖然已經失去了對抗性，但是因為矛盾的存在造成了束縛生產力發展的羈絆。因此，隻有把生產力首先從舊體製的束縛下解放出來，才能取得不斷的發展。這是我們黨基於對馬克思主義深刻理解而得出的重要結論。在鄧小平看來，社會主義根本任務不僅是發展生產力，而且更要解放生產力。為什麼社會主義的根本任務中還有“解放生產力”的要求呢？這是因為，社會主義製度建立後，生產力的進一步發展必然與原有舊體製和管理方法發生矛盾和衝突，我們必須找到解決矛盾和衝突的辦法，這就是改革。改革使生產力在原有基礎上再次獲得解放。正如鄧小平指出的：“社會主義基本製度確立以後，建立起充滿生機和活力的社會主義經濟體製，促進生產力的發展，這是改革，所以改革也是解放生產力。過去，隻講在社會主義條件下發展生產力，沒有講還要通過改革解放生產力，不完全。應該把解放生產力和發展生產力兩個講全了。”因此，在社會主義條件下解放和發展生產力是辯證的統一，隻講發展生產力不完整，還要講解放生產力。解放生產力和發展生產力相輔相成，前者是手段，後者是目的，不解放生產力就無法發展生產力。
有一種觀點認為，人類社會在由低級向高級演化的過程中，任何一個社會形態相對於它的前者都解放和發展了生產力。因此，解放和發展生產力是人類社會共性的普遍規律，怎麼反映社會主義本質呢？從一般意義上說，一種新的社會製度誕生後，確實存在解放和發展生產力的問題。但是，鄧小平在這裏並不是簡單地重複曆史真理，而是有其確切的針對性的。首先，這是針對我國社會主義起點低，又長期忽視發展生產力講的。其次，這是針對過去隻講社會主義條件下發展生產力，而沒有講還要通過改革解放生產力而言的。再次，這是針對社會主義必須創造高於資本主義的勞動生產率而言的。最後，這是針對社會主義實現共同富裕必須以生產力的巨大發展為前提而講的。因而，解放和發展生產力是關係社會主義命運的根本任務，是構成社會主義本質體係結構中的首要因素。
第二，社會主義製度優越性的顯著標誌就是消滅剝削，消除兩極分化。這是社會主義革命的直接要求。剝削作為一種曆史現象，是私有製的必然產物。在社會主義公有製基礎上最終消滅剝削，是社會主義同資本主義最具決定意義的區別，是社會主義特有的社會功能。鄧小平指出：“社會主義的經濟是以公有製為基礎的，生產是為了最大限度地滿足人民的物質、文化需要，而不是為了剝削。”我國社會主義改造的完成，標誌著剝削製度和剝削階級作為一個整體已經被消滅，這是一種曆史性的進步。在我國社會主義初級階段，由於生產力的多層次、不平衡性發展，決定了我國要長期實行以公有製為主體、多種經濟成分共同發展的方針。因此，在私營企業、外資企業內難免存在剝削現象，但它必然受到我國法律和政策的約束。剝削是有一定限度的，是一定範圍內存在的。對這一點，我們應當把道德評價與生產力標準統一起來，既要認清剝削與社會主義本質的不相容性，又要看到它在現階段的可利用性。馬克思主義者是有條件論者，我們不能離開具體的曆史條件，把目標當現實，用結果代替過程。剝削作為經濟現象，是在生產力有了一定發展但又很不充分的情況下出現的，隨著社會主義公有製的完善和發展，以及我國生產力的巨大增長，最終將被消滅。
消除兩極分化與消滅剝削不可分割地聯係在一起。所謂“兩極分化”，是同剝削製度相聯係的一種社會現象，原意是指在生產資料私有製基礎上產生的階級分化、階級對立，它是資本主義的本質特征。社會主義公有製代替私有製，按勞分配代替按資分配，這就從根本上鏟除了貧困和兩極分化產生的社會根源。在我國現階段，勞動者之間的貧富差距，除非法收入致富外，主要是富裕先後，富裕程度的差別，並不是一部分人剝奪另一部分人的結果，因而不具有對抗對立性質。在現實生活中收入差距有拉大的趨勢，黨和政府正在采取多種行之有效的措施，防止出現貧富的兩極分化。堅持“合法收入要保護，過高收入要調節，非法收入要取締，過低收入要扶持”的政策，我國收入分配中存在的問題是可以逐步得到解決的。