一部人類文明發展史，可以說是一部不斷應對挑戰、戰勝危機的曆史。人類文明在不斷進步的同時，人類社會的複雜性和不可預見性也在與日俱增。麵對崛起的中國，你可能有兩種截然不同的視角：一種是欣賞她連續20年接近兩位數的經濟增長率、神舟六號的發射、以及迎向奧運的喜悅。另一種則是屢發不止的水災、火災、礦難，以及一再爆發的公共衛生危機和群眾事件。
現代社會在一定意義上可以說是一個風險社會。任何一個國家或地區都會麵臨這樣那樣的突發公共事件。特別是處於轉型期的中國，麵臨著如何應對突發公共事件的嚴峻挑戰。因此，突發公共事件，是一個必須要談的社會話題。
一、突發公共事件的含義和特征
突發公共事件是近來在國際國內社會上使用頻率比較高的一個名詞，關於它的含義目前是眾說紛紜，概括起來大約有以下幾種：
第一，中國新聞研究中心研究人員認為，突發事件區別於正常的社會運行機製下可以容納的事件，指的是突然發生的、影響麵廣泛的、出乎民眾和社會正常心理承受力之外的事件，具有突發性、嚴重性、影響廣泛性等特點。比如我國2003年流行的非典型肺炎、美國2001年遭受的“9?11”恐怖襲擊事件等，都是典型的突發事件。此觀點目前比較普遍。
第二，由於為公眾提供公共安全已經成為政府的主要職能之一，現在在許多地方政府的認識中，認為公共突發性事件就是危及公共安全方麵的事件、安全生產問題等。這種解釋當然是正確的，但是表達還不夠具體，內容還不夠全麵。
第三，根據公共行政管理角度研究社會危機的專用術語解釋，突發公共事件主要是指突然發生，造成或者可能造成重大傷亡、重大財產損失和重大社會影響，對公共安全、社會穩定、國家政權有較大影響的突發公共事件或狀態。突發公共事件大都具有危機的特質，或者說具有向危機事件轉化的潛質。因此，在一定意義上突發公共事件也叫突發公共危機事件。
第四，2006年1月8日，《國家突發公共事件總體應急預案》正式向社會公布實施，標誌著我國突發公共事件應急預案框架體係已初步形成。總體預案指出，突發公共事件是指突然發生，造成或者可能造成重大人員傷亡、財產損失、生態環境破壞和嚴重社會危害，危害公共安全的緊急事件。橫向上包括自然災害、事故災難、公共衛生事件和社會安全事件等四類；縱向上又可分為特別重大、重大、較大和一般四級。
公共突發事件的內涵，隨著社會經濟的發展和社會公眾參與人數的不斷增加，其概念也在發生演變。國務院發展研究中心社會發展研究部部長丁寧寧在做客“新華訪談”時，是這樣解釋的：“首先，我們要理清什麼是突發公共事件。它不是一般的事故，有人把它混為一般的事故，這不是太準確。當然，如果由於政府本身的執政能力而發生問題，使一般事故擴大為突發公共事件，就是政府的公共行政能力出現了問題。一般情況下，政府對於各種自然、人為的相關事故都有一套處理程序。比如交通事故，公安局有一整套的處理程序，一般情況下不會變成突發公共事件。”在工業化初期，火災曾經是突發公共事件的一個重要隱患和誘因。但是在建立了消防隊和聯防機製之後，火災就不再成為一個突發公共事件的主要誘因了。實際上，在整個人類社會和自然界的發展過程中，總會遇到一些原來沒有遇到過，或者原來遇到過但影響沒有這麼大的事件，比如因環境遭受破壞而引發的自然災害，還有由於中國人口較多，在某些建築物內或者大型活動中發生的踐踏事件等等。
如何界定公共突發事件，應該充分考慮隨著社會經濟的發展和社會公眾參與人數的不斷增加，其概念也在發生變化的事實。因此，在細化什麼是公共突發事件時人們發現，一般的交通事故每年的死亡率非常大，但就個案來講，一個個交通事故案件形成不了一個公共突發事件。然而一個火災就可以演變成為公共突發事件，因為它所帶來的社會影響是巨大的。17世紀初倫敦發生的大火災，就是導致人類社會此後建立消防隊的主要原因之一。因此，加強對我國公共突發事件的研究，其社會政治與經濟意義是非常巨大的。目前，我國正處於工業化進程的特殊發展時期，在這樣一個發展階段，社會矛盾引發的公共突發事件在不斷地增多。比如征地政策的不當可以引起老百姓集體的訴訟、集體的上訪，導致社會的不穩定。比如由於新聞界的關注，可以把一個大學生的不正常死亡，演變成為一個公共事件，最後導致我國相關救濟製度的變化，把傳統的流浪乞討人員遣返站變成流浪乞討人員救助站。這類事件恐怕是今後我國政府應該更加注意，值得研究的。此外，近年來由於西方敵對政治勢力的影響，東歐國家普遍發生橙色革命，這種情況在我國也有可能隨時發生。這種敵對政治勢力的目的，就是想通過政治滲透影響人們的社會生活，從而製造突發公共事件，使我國現代化建設中斷。此外，從政治學、社會學、傳播學的角度來看，公共突發事件主要有以下幾個特征：
一是公共突發事件的突發性。突發公共事件雖然是由一係列細小事件逐漸發展而來的，有一個量變過程，但事件爆發的時間、規模、具體態勢和影響深度，卻經常出乎人們的意料之外，即事件發生突如其來，一旦爆發，其破壞性的能量就會被迅速釋放，並呈快速蔓延之勢，而且事件大多演變迅速，解決問題的機會稍縱即逝，如果不能及時采取應對措施，將會造成更大的危害和損失。例如，伊朗首都德黑蘭在2005年1月28日下午5時（當地時間）發生的地震，僅僅持續了10多秒鍾，就造成50個村莊遭受到嚴重破壞的後果，其中四五個被徹底摧毀，死亡人數達600多人。
二是公共突發事件的公共性。一般來說，事件的內涵包含個體、組織和社會等各種主體，但突發公共事件則是專指在公共管理範疇內的危機事件，其影響和涉及的主體具有公共性。此外，突發公共事件的直接涉及範圍不一定是在普遍的社會公眾領域，但是事件卻會因為迅速地傳播引起社會公眾的普遍關注，成為社會公共熱點問題並造成巨大的公共損失、公眾心理恐慌和社會秩序混亂等。也就是說，雖然突發公共事件可能源於他人、他地，但是在一個開放的、動態的、回應的社會係統中，在來自感知的強刺激下使得社會公眾的身心變得非常緊張，對事態的關注程度越來越高，從而促使政府必須要通過調動相當的公共資源，進行有序的公共組織協調才能妥善予以解決。如美國發生的炭疽菌攻擊，實際發生的案例並不多，但所造成的影響和恐慌卻是全國性的。
三是公共突發事件的多樣性，也稱事件的獨特性。突發公共事件的發生發展具有不同的情景，在表現形式上各有特色，事件的這種獨特性必然導致人們難以照章辦事。因此，突發公共事件的分類有近百種之多，而且同樣的事件發生的時間、地點、原因及變化的趨勢又各不相同和千變萬化，使得解決問題的應急措施各不相同。
四是公共突發事件的不確定性和多變性。不確定性主要表現在突發公共事件的原因、變化方向、影響因素、後果等各方麵都無規則，導致事件瞬息萬變，難以準確預測和把握。因此，人類的有限理性對應於事件的不確定性使得人們往往無所適從，從而更增強了人們的恐慌感並擴大成為不安全感。
五是公共突發事件的危害性。無論什麼樣性質和規模的突發公共事件，都必然不同程度地給社會造成恐慌和破壞，造成不可估量的損失和社會危害。而且危機往往具有連帶效應，可能引發衍生或次生事故，導致更大的損失和危機。例如，1986年發生的前蘇聯切爾諾貝利核電站的核燃料泄漏事故，其造成的危害直至現在仍未消除，有關專家學者預測該事故的影響將延續100年。因此，在社會的各個領域當中，任何一個突發性公共事件，都有可能把潛在的社會矛盾引發出來，從而威脅到整個社會的穩定。