勒內·笛卡爾（1596—1650），法國著名數學家、哲學家、物理學家和生理學家，同時因其突出成就被世人稱為“近代科學的始祖”。
笛卡爾生平
1596年3月31日，勒內·笛卡爾出生在法國土倫省萊耳市一個貴族家庭。笛卡爾的父親是布列塔尼地方議會的議員，同時也是地方法院的法官。
一歲多時，笛卡爾的母親不幸因肺結核去世。從小便失去母親的笛卡爾一直體弱多病，是在一位保姆的精心照料下長大的。
雖然體弱多病，但笛卡爾從小就非常聰明，對周圍的事物充滿了好奇，父親見他頗有哲學家的氣質，親昵地稱他為“小哲學家”。但身為布列塔尼地方議會的議員，笛卡爾的父親還是希望自己的兒子將來能成為一名神學家。於是，笛卡爾在8歲那年便被父親送入法國最好的學校之一——拉弗萊什的耶穌會學校接受古典教育。在耶穌會學校，體弱多病的笛卡爾受到了特殊照顧——不必到學校上課，可以在床上讀書。這期間，笛卡爾養成了喜歡安靜、善於思考的習慣。
1612年，笛卡爾從拉弗萊什的耶穌會學校畢業，同年去普瓦捷大學攻讀法學，並於1616年獲得博士學位。取得學位之後，笛卡爾暗下決心：今後不再僅限於在書本裏求知識，而要向“世界這本大書”求教，以“獲得經驗”，而且要靠理性的探索來區別真理和謬誤。
從此，笛卡爾便背離家庭的職業傳統，開始探索人生之路。他棄筆從戎，借機遊曆歐洲，開闊眼界。廣泛的遊曆及軍旅生活對笛卡爾的思想和人生產生了重大影響，笛卡爾的人生從此發生了巨大轉變。尤其是下麵這件事，對笛卡爾的影響很大。
一次，笛卡爾在街上散步，偶然間看到了一張數學題懸賞的啟事。兩天後，笛卡爾竟然把那個問題解答出來了。但是，笛卡爾在此次事件中的最大收獲不是因為解出試題而得到的獎金，而是他引起了當時的著名學者皮克曼的注意。皮克曼很欣賞這個年輕聰明的小夥子。於是，在以後的一段時間內，皮克曼向笛卡爾介紹了數學的最新發展，給他講了許多有待研究的問題。在這期間，笛卡爾對自己的數學和科學能力有了較充分的認識。從此，笛卡爾以此為起點，開始認真探尋是否存在一種類似於數學的、具有普遍實用性的方法，以期獲取真正的知識。
1621年，笛卡爾結束了軍旅生涯，回到了法國。但是，當時正值法國內亂，於是，笛卡爾去荷蘭、瑞士、意大利等地旅行。1625年，笛卡爾又結束了遊曆生活，返回巴黎。1628年，笛卡爾移居荷蘭。
移居荷蘭以後，笛卡爾正式開始了他的研究生活。在荷蘭期間，笛卡爾對哲學、數學、天文學、物理學、化學和生理學等領域進行了深入的研究，並通過數學家梅森神父與歐洲主要學者長期保持密切聯係。他的主要著作幾乎都是在荷蘭完成的。