士師們一個接一個地擔當以色列人的領袖，到士師時代接近尾聲時，先知以利擔任了這個職務，並在示羅神殿做祭司。以利是個老實軟弱的人，敬奉上帝忠心耿耿，富有同情心。不幸的是，他的兩個兒子常常借他的權勢，行惡使壞，胡作非為，藐視上帝的祭物和律例，與會幕門前做勤雜工的婦女調情說愛，玷汙了神聖的殿堂。對於幹盡壞事的兒子們，以利常常勸告：“兒子們哪，你們為什麼不學好，專行惡呢？這會得罪上帝遭到報應的，到那時，誰也救不了你們，我的兒子們啊！”
兒子們把他的話當成耳邊風，依然我行我素幹壞事。老祭司對不肖子孫非常失望，感到後繼無人，更是一門心思侍奉上帝。
虔誠的以利，常常看到一婦人長跪聖殿，哭拜上帝，乞求神恩。這天，以利坐在會幕自己的位子上，特別注意觀察，發現這婦人的嘴唇不住地微微張合，卻聽不到聲音，心中有些奇怪。其實，這位婦人正默默地向上帝祈禱：“仁慈的、萬能的上帝啊！你知道你的仆人有多苦，有多難，有多委屈啊！你若垂顧你的仆人，賜給你的仆人一兒半女，我必送他到神殿，終身服侍你。”
坐在一旁的以利當然聽不到這些，他以為婦人心中愁苦，大量飲酒，以酒澆愁哩。於是，他站起身走過去，對那婦人說：“你怎麼啦，喝醉了酒嗎？一個婦道人家，何必喝這麼多酒來麻醉自己呢？你若心中有什麼愁苦，就像其他信徒一樣大聲說出來，乞求上帝為你解脫不好嗎？”
這婦人聽了，淚水奪眶而出，她歎道：“主啊！我是個好女人，不是壞女人，我專做善事，滴酒不沾，我是心中太苦，在向上帝默默傾訴哩，苦水多了，傾訴的時間也就長了。”然後，她把自己受的委屈一五一十地告訴了這位祭司。原來，這位婦人來自以法蓮山地的拉瑪瑣菲，名叫哈拿，丈夫利加拿娶了兩個老婆，一個是她，另一個叫毗尼拿。哈拿沒有生養，毗尼拿卻兒女雙全，無後為大嘛，毗尼拿經常譏笑和諷刺她。這個上帝的信徒受到極大刺激，心裏很難受，所以禱告上帝賜福生子，還向上帝許願立誓。
以利同情她，安慰她說：“慈善的上帝必眷顧子民，滿足你的祈求，還是回家去吧。”
哈拿聽從大祭司的話，回到旅館。第二天，她潔淨身體，前來敬拜上帝，離開了示羅。
過了一年，哈拿果然生子，取名撒母耳。在孩子生活可以自理時，哈拿履行諾言，她準備了一些供品和一頭小牛，領著孩子，一並送到示羅神殿，獻給上帝，對上帝說：“上帝啊！蒙你的恩典賜給仆人一個兒子，現在仆人把他交給你，讓他一生侍奉你。”哈拿回去後，每年還給孩子縫紉特製的以弗得（神職人員的職業服裝）小外袍，到獻年祭時，同孩子的父親一起送到聖殿。以利理解慈母之心和愛子之情，祝福他們說：“願上帝垂念你們，再賜給你們一個兒子，好代替撒母耳對你們行孝。”沒想到先知的話應驗了，哈拿一連生了三男二女。
在聖殿，撒母耳跟隨師父左右，又能幹又聽話，很招人喜歡。以利看這孩子長相英俊、天資聰穎，很疼愛，並暗暗把希望寄托在撒母耳身上。
有天夜晚，撒母耳睡在聖殿裏，忽聽有人在呼喚他的名字：“撒母耳，撒母耳！”他以為是老祭司，忙去以利房間。以利有些奇怪，對他說：“我並未叫你呀，快回去安心睡覺吧。”
這樣的事反複發生過多次，有時一個晚上呼喚幾次。以利猜測出是上帝的聲音，便告訴他，如果再聽到呼喚聲，你要立即回答：“上帝啊，仆人正在這裏恭候哪，請你吩咐吧。”
當天晚上，撒母耳又聽到有人在呼喚自己，急忙按以利的交待回答。上帝告訴他：“我的孩子，以利的兒子犯了瀆神罪，罪不可恕，他們家要遭厄運了。”
第二天，撒母耳吞吞吐吐，不敢把上帝的話告訴師父，以利鼓勵他說，上帝的話是聖旨，應該傳達給世人。於是，撒母耳把頭天夜晚上帝說的話一字不漏地告訴以利，以利聽了，非常憂傷恐懼，但他知道這是上帝的旨意，神命難違啊，隻能聽天由命了。周圍的人聽說撒母耳可以直接與上帝對話時，認為這孩子充滿聖靈，長大後必成大器。
以利待撒母耳如親子，精心培養照顧他，使他健康成長。後來因撒母耳睿智機敏，又樂善好施，得到人們的崇敬，成為以色列曆史上的最後一個士師。
在當時，以色列人正和非利士人打仗，戰事連連失利，原因是什麼呢？他們以為是未帶上帝的約櫃出征。長老們提議，快到示羅把上帝的約櫃抬來，讓它發揮神力，打擊敵人，拯救民族。於是，大祭司以利下令抬來約櫃，並命兩個兒子負責護送約櫃去軍營。結果，以色列人還是遭到慘敗，陣亡的將士就有三萬人，以利的兩個兒子死於敵人的刀下，連上帝的約櫃也被敵軍搶走。噩耗傳來，98歲高齡的以利，承受不了巨大的打擊，悲傷過度，當場死亡。
以利逝世後，撒母耳以先知、大祭司和士師的身份，接替了以利的位置。