中國古代文學中有相當一部分詩詞產生於作者登高望遠之際。詩人們或遠上寒山，或佇立危樓，於登臨送目之際，他們無不慷慨多思百感交懷，並因此振臂奮筆激揚文字。從而為後人留下了一篇篇蕩氣回腸、傳誦千古的華章佳構。
宋人韓元吉《虞美人·懷金華九日寄葉丞相》詞雲：“登臨自古騷人事，”道出了中國古代文人大都喜歡登山臨水、登高臨遠。阮籍“或閉戶視書，累月不出；或登臨山水，經日忘歸”（《晉書·阮籍傳》）；陶淵明歸田後醉心於“登東皋以舒嘯，臨清流而賦詩”（《歸去來兮辭》）的生活；高適也曾自得於“始臨泛而寫煩，俄登陟以寄傲”（《陪竇侍禦靈雲南亭宴詩得雷字序》）的日子；白居易則說：“筋力不將諸處用，登山臨水詠詩行。”（《龍門下作》）這種愛好所帶來的結果是中國文學史上產生了眾多的登臨佳作。
曹操“東臨碣石，以觀滄海”，便有著名的《步出夏門行·觀滄海》詩；陳子昂登臨遠眺，“前不見古人，後不見來者”，於是“念天地之悠悠，獨愴然而涕下”，吟成了千古絕唱《登幽州台歌》。此外，王之渙《登鸛雀樓》、杜甫《登高》、柳宗元《登柳州城樓寄漳汀封連四州刺史》、王安石《登飛來峰》、黃庭堅《登快閣》、辛棄疾《水龍吟·登建康賞心亭》、高啟《登金陵雨花台望大江》等抒寫登臨感受的作品，膾炙人口、傳誦不衰。
柳永《曲玉管》詞雲：“每登山臨水，惹起平生心事。”辛棄疾曾感歎：“把吳鉤看了，闌幹拍遍，無人會，登臨意。”（《水龍吟·登建康賞心亭》）登山臨水、登高臨遠，會“惹起”古人什麼樣的“心事”？古代登臨作品所表達之“意”為何？作者的“心事”和作品之“意”往往因人、因時、因地而異，加以歸納，可大致分為以下兩種類型：
一為言誌抒懷。白居易《登城東古台》詩雲：“憑高視聽曠，向遠胸襟開。”可見高瞻遠矚可以使人眼界開闊，心胸寬廣。杜甫詩曰：“會當淩絕頂，一覽眾山小。”（《望嶽》）雖然他還未登上泰山“絕頂”，就已神往著“小天下”的境界了。借登高抒發豪情壯誌，是古代作品中常見的一種手法。王之渙的名句“欲窮千裏目，更上一層樓”（《登鸛雀樓》），闡述的是隻有站得高才能望得遠的樸素真理，同時表現出了一種不斷追求、奮發向上的精神。王安石則以“不畏浮雲遮望眼，隻緣身在最高層”（《登飛來峰》）的詩句表達了自己立誌革新變法的堅定信念。李白詩雲：“登高壯觀天地間，大江茫茫去不還。黃雲萬裏動風色，白波九道流雪山。”（《廬山謠寄盧侍禦虛舟》）不僅寫出了“登高”之“壯觀”，也體現了他的博大胸襟。
二為送別、懷鄉、懷古。古人旅行，借助的隻有水陸交通，送別時就免不了登山臨水。因此，王維有“相送臨高台，川原杳何極。日暮飛鳥還，行人去不息”（《臨高台送黎拾遺》）的吟詠，孟浩然於“峴山南郭外，送別每登臨”，感慨“蹉跎遊子意，眷戀故人心”（《峴山送張去非遊巴東》）。登高眺望，思念遠方的故鄉和親友，這種描寫方式在古代作品中屢見不鮮。作者由登臨時所見景色而聯想到自己的故鄉，思念之情油然而生。孟浩然《秋登萬山寄張五》：“相望始登高，心隨雁飛滅。”南朝樂府《西洲曲》：“鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄幹頭。”沈約《臨高台》詩：“高台不可望，望遠使人愁。連山無斷絕，河水複悠悠。所思竟何在？洛陽南陌頭。可望不可至，何用解人憂！”中國好些地方都有望鄉台、望夫山、望夫石的傳說，正是這種登高遠望懷鄉思親心理的體現。因為登臨之處往往為曆史名勝，“古跡使人感”（高適《同群公秋登琴台》），作者很容易產生古今盛衰、人世滄桑的感慨。王安石於金陵“登臨送目”，想到在此建都的六朝因“競逐繁華”而相繼滅亡，感慨萬千，寫下了“千古憑高，對此謾嗟榮辱”的詞句（《桂枝香·金陵懷古》），明人高啟也在此地寫下了“坐覺蒼茫萬古意，遠自荒煙落日之中來”（《登金陵雨花台望大江》）的詩句。清人沈德潛說：“餘於登高時，每有今古茫茫之感，古人先已言之。”（《唐詩別裁集》卷五）這其實是一種很普遍的現象。