十二 灶王節
灶王節在農曆的十二月二十三，又叫送灶節或送神節、祭灶節，是道教的傳統節日，也是古代祭祀灶君的節日，俗稱小年。傳說在農曆十二月二十四這一天司灶的灶君要升天朝見皇大帝，稟奏人間善惡之事，人們為他送行，目的是為了隱惡揚善，即所謂“上天言好事，下地保平安”，在農曆十二月二十三這一天，有吃用麥芽糖做的糖瓜、糖餅、不許他亂說人間壞話。這一天是冬季中最為寒冷的日子，人們通過食物溫性的麥芽糖來達到驅除寒冷的目的， 甜食為孩子們帶來喜迎新年的歡樂時光。
送灶習俗在我國南北各地極為普遍，魯迅先生曾寫有《庚子送灶即事》詩： 隻雞膠牙糖，典衣供瓣香。家中無長物，豈獨少黃羊。
他在《送灶日漫筆》一文中說："灶君升天的那日，街上還賣著一種糖，有柑子那麼大小，在我們那裏也有這東西，然而扁的，像一個厚厚的小烙餅。那就是所謂 膠牙餳 了。本意是在請灶君吃了，粘住他的牙，使他不能調嘴學舌，對玉帝說壞話。"魯迅詩中提到"黃羊"的典故，出於《後漢書·陰識傳》："宣帝時，陰子方者至孝有仁恩。臘日晨炊，而灶神形見，子方再拜受慶；家有黃羊，因以祀之。自是巳後，暴至巨富。至識三世，而遂繁昌，故後常以臘日祀灶而薦黃羊焉。"陰子方看見灶神，殺黃羊祭祀，後來交了好運。從此，殺黃羊祭灶的風俗就流傳下來了。
唐宋時祭灶的供品是相當豐富的。宋代詩人範成大的《祭灶詞》對當時民間祭灶作了極其生動的描寫： 古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘鬆米餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，勺長勺短勿複雲，乞取利市歸來分。
臘月二十三日的祭灶與過年有著密切的關係。因為，在一周後的大年三十晚上，灶王爺便帶著一家人應該得到的吉凶禍福，與其他諸神一同來到人間。灶王爺被認為是為天上諸神引路的。 其他諸神在過完年後再度升天，隻有灶王爺會長久地留在人家的廚房內。迎接諸神的儀式稱為"接神"，對灶王爺來說叫做"接灶"。接灶一般在除夕，儀式要簡單得多，到時隻要換上新灶燈，在灶龕前燃香就算完事了。
俗語有"男不拜月，女不祭灶"的說法 。有的地方，女人是不祭灶的，據說，灶王爺長得像個小白臉，怕女的祭灶，有"男女之嫌"。對於灶王爺的來曆，說起來源遠流長。在中國的民間諸神中，灶神的資格算是很老的。早在夏代，他已經是民間所尊奉的一位大神了。據古籍《禮記·禮器》孔穎達疏："顓頊氏有子日黎，為祝融，祀為灶神。"《莊子.達生》記載："灶有髻。"司馬彪注釋說："髻，灶神，著赤衣，狀如美女。"《抱樸子.微旨》中又記載："月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。"這些記載，大概是祭灶神的來源吧。還有，或說灶神是鑽木取火的"燧人氏"；或說是神農氏的"火官"；或說是"黃帝作灶"的"蘇吉利"；或說灶神姓張，名單，字子郭；眾說不一。民間則流傳著一個頗為有趣的故事。
祭灶節，民間講究吃餃子，取意“送行餃子迎風麵”。山區多吃糕和蕎麵。晉東南地區，流行吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初—一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。中原地區有祭灶節吃麻糖的習俗，麻糖以精選糯米、芝麻、白糖為主要原料，並拌以桂花、金錢桔餅等成份精製而成，無任何化學汙染，無任何添加劑，是一種純天然綠色食品。麻糖以香、甜、薄、脆的獨特風味聞名於世，具有香而不豔，甜而不膩，回味無窮，形似玉梳白似壁，薄如蟬翼甜如蜜的典型特征。營養豐富，含蛋白質、葡萄糖和多種維生素，有暖肺、養胃、滋肝、補腎等功效。
湖北孝感地區的特色地方名產孝感麻糖，被美食家評價為香、甜、薄、脆、老少鹹宜的風味佳品，早已聞名於全國。
麻糖生產據記載始於明朝，距今有四百餘年曆史。其生產過程分三步，以糯米和麥芽為原料生產出飴糖；把芝麻褪殼加工成熟麻仁；再把飴糖、麻仁彙聚、拌合、切片、包裝。
孝感麻糖每片呈月牙形，飴糖和褪殼芝麻拌合極勻，片片極薄，甜香可口，風味獨具。傳說曾是皇帝的貢品。如今麻糖生產規模逐步擴大，廣大民眾和來湖北的旅遊者都有口福品嚐了。
§§§第二節 飲食境界趣談
“果腹”
吃的第一大境界當然是“果腹”，俗話說就是填飽肚子，就是一個“吃”字。形式比較原始，隻解決人的最基本的生理需要。這個境界的吃，不需要費心找地兒，各種商場的小吃城；街頭的成都美食和中式的快餐店，如：各式麵館、永和豆漿等，西式快餐的麥當勞、肯德基也可列入其中，一盤宮保雞丁，一盤白菜豆腐，外加一小碗湯，一碗主食足以。一個人，兩個人，三五人均可。這個境界的吃千萬別麻煩，一麻煩就脫離了本質，吃起來也就十分不爽。
“饕餮”
吃的第二大境界應該是“饕餮”。吃的是一個“爽”字。呼三五好友去一家稍大眾的館子，稀裏嘩啦點上滿滿的一大桌菜，價錢卻不貴，胡吃海塞一通，興致所致，還能吆喝兩聲，劃幾下拳，甚至還可以赤膊上陣。適合這種吃法的有涮肉、大眾菜等。但免不了一個“俗”字，有不雅之嫌疑，同時也有浪費之嫌疑。
“聚會”
吃的第三大境界應該是“聚會”。此境界重在這個“聚”字。家人、朋友、加班聚餐等都屬於這一類。這種吃不需要太多的講究，“吃”是個形式，關鍵在“聚”背後的引申含義。逢年過節、生日聚會、升遷發獎，友人來訪，隨便找個理由都可以去趟館子，這是一種禮節上的習慣。這種吃講究個熱鬧。不需要太豪華和奢侈。金百萬、金鼎軒、小土豆、稍微高檔一點的川菜館如巴國布衣等之類都可以滿足需要，高檔一點的還可以去吃一些比較流行和有名氣的館子。
“宴請”
吃的第四大境界應該是“宴請”。多以招待為主。商場招待、官場招待、公務招待、上下級招待、危機處理招待、重大事情招待等都屬於這一範疇。這種吃不以“吃”的本質為主旨，關鍵在於這個招待背後的目的。所以，這種吃重在講究一個排場，價錢昂貴，因此也多以公款招待為主。在京城，這是支撐餐飲經濟的重要支柱。這種吃都有一個共同點，大多都是在“包間”進行，所以，對館子的要求要嚴格一點。如各大賓館飯店的豪華餐廳，知名大酒樓等、海鮮、魚翅、鮑魚宴、官府菜等。但這個境界的吃難免給人一種有暴殄天物之歎，吃後回來，卻又發現沒有吃飽。
“養生”
吃的第五大境界應該是“養生”。它比較講究“食補”，是大吃大喝在認識觀念上的一種理性升華。這種吃多以正宗的煲湯為主：甲魚湯、老鴉湯、野山菌湯等，足足地燜上十多個小時，滿滿地端上來，味道純正，飽飽地喝上一頓，無比滋潤，真乃人生一大幸事，就是從心理上對積勞的身體也是一個安慰。在北京，這樣的館子有很多，進入飯店的正門，有一排瓷罐擺著，大多比較正宗。江西來的瓦罐、廣東來的各式煲、雲南來的野山菌湯、正宗的魚翅煲、潮洲來的燕窩湯、官府菜的南瓜魚翅都是比較典型的。但有時價錢卻是一個瓶頸，不是一般人輕易就能上口的。
“解饞”
吃的第六大境界應該是“解饞”，吃的東西一定要“鮮”。這個境界有兩個層次：一是吃“物”，如那些隻常聽說卻鮮見的鮮物鮑魚、龍蝦、法式大餐之類；二是吃“名”、吃“文化”：如大董和全聚德的烤鴨，順峰、黎昌的海鮮以及淮揚菜、杭州菜、本幫菜、譚魚頭火鍋、皇城老媽、孔乙己酒店等。
“覓食”
吃的第七大境界應該是“覓食”，那就得四處去“找”。在尋找中獲得“吃”的樂趣，是本境界的一大妙處。這個“找”又分為兩個層次，一個是有目的地去找口頭盛傳的流行館子；一個是漫無目的地找尋意中的吃處。這個“找”字重在一個偶然發現，豁然開朗，一下子就對上了當時的心情和感覺。
“獵豔”
吃的第八大境界應該是“獵豔”，所以館子要“奇”。這樣的館子都是比較稀罕的特色店，如：非洲來的、越南來的等都在這一範疇。“新”、“奇”、“特”是主要特征。適合這類館子的人群一般是時尚人士、有品位的少夫少妻、白領人群等。價錢中檔，不用擔心被宰。
“約會”