秦文學是一個地域概念，同時也是一個曆史概念。所謂地域概念是指秦的地域而言，而秦的地域又是處於不斷的變動中，即由隴西而關中，乃至整個神州大地。所謂曆史概念，是隨著時間的推移而變動的，即由秦公元前9世紀至公元前3世紀末這一段時間。這一時間和空間是統一的，是由秦國到秦王朝的曆史推移過程。我們所探索的秦文學，便是在這樣一個時空中的文學發展曆程。
要對秦文學進行實際的研究與探索，我們首先便應該對秦文學產生的土壤、發展曆程、主要特征、以及研究的範圍、資料和方法，作出必要的追尋與界定。
（一）秦文學的界定
文學一詞在我國文獻最早見於《論語》。孔子說：“從我於陳、蔡者，皆不及門也。德行顏淵、閔子騫、伯牛、仲弓，言語宰我、子貢，政事冉有、季路，文學子遊、子夏。”關於此章中的文學，《正義》曰：“文章博學而有子遊、子夏。”這是對文學的一個較寬泛的解釋，同我們現在所談的文學有所不同，但也有相通之處。它們都是以語言、文字作為手段來與社會交流的。我們現在所談的文學，它是藝術的一個門類，基本特點是用語言文字來創造藝術形象，以藝術形象來反映現實生活、作用於社會生活的一種特殊的社會意識形態。正如別林斯基所說：
哲學家用三段論法講述，詩人用形象和圖畫講述，他們兩個所講的東西是一樣的。政治經濟學家利用統計數字，在其讀者或聽眾中證實：由於如此這般的原因，某一階級的社會狀況大大改善了，或大大惡化了。詩人則利用對現實的生動而鮮明的描寫，用一幅忠實的圖畫，在其讀者的思想中顯示：由於如此這般的原因，某一階級的社會狀況真正大大改善了，或大大惡化了。一個證實，一個顯示。兩個都是說明，隻不過一個是運用邏輯的論據，另一個是運用圖畫。
文學要求作品塑造藝術典型，並且具有形象的語言，引入勝的藝術結構即情節和生動的描寫。正如馬克思給拉薩爾的信中要求的，文學作品要有“安排的更藝術些”的結構和情節，性格描寫要有“特征”，即“巧妙的布局和徹頭徹尾的戲劇性”。他總的要求是“巨大的思想深度和意識到的曆史內容，同莎士比亞的情節的生動性和豐富性”。
文學的分類，有三分法：敘事文學、抒情文學和戲劇文學。有四分法：詩歌、散文、小說、戲劇四種體裁。前者是依作品的性質來分的，後者是依作品的形態不同來分的。
我們研究秦文學，就應該牢牢把握文學的主要特征和主要的表現形式，即秦的文學特征、內容及形式，而不是其他。這樣便界定了我們研究的基本範圍，也就是研究的對象。
（二）秦文學的曆史背景
人們的意識是存在的反映，文學作為意識形態的一種，它所反映的也應該是社會的現實生活，是作者對社會現實生活的體驗、認識、願望和祈盼，也是抒發作者對現實的幽憤、怨刺或讚頌、歌詠的情感。早些時候，人們便是通過短小的、有節奏的、可稱為詩的東西為表情、達意、記事的。如：
心之憂矣，我歌且謠。
君子作歌，惟心告哀。
屯如，癉如，乘馬班如；
匪寇，婚媾。
賁如，皤如，白馬翰如；
匪寇，婚媾。
女承筐，無實；
士癊羊，無血。
斷竹，續竹，飛土，逐害。
所以，孔子說：“夫詩，書隱約者，欲遂其誌之思也。此人皆意有所鬱結，不得通其道也，故述往事，思來者。”這都說明了文學與現實的關係。它是文學家個人對現實社會的認識的反應。不論這種反映是直白的還是借物抒懷或曲曲折折的，它都與當時的社會有關。因此，我們研究秦文學，首先應該從這點出發，對秦的曆史作一些簡單的邏輯考察。
秦的曆史大約可以分為四個時期，即傳說時期，春秋時期，戰國時期，秦帝國時期，前後曆時兩千餘年。
傳說時期起於夏初，即從女修生大業開始，曆經夏、商到西周末，到非子居犬丘（前897年），開始有紀年，直到秦莊公。這段時期，秦人由東向西，定居於西垂，即今甘肅天水市周圍，過著遊牧生活，秦仲為大夫，莊公為西垂大夫，但均未立國，實際是部落性質地屯聚。
春秋時期，起於秦襄公八年（前770年），周平王東遷，襄公護送有功，封為諸侯，秦開始立國。經過曆代秦公的努力，秦的勢力範圍開始由甘肅進入陝西西部，先後在寶雞的隴縣、寶雞縣等地建立其政治中心。以後繼續向東發展，秦德公元年（前667年）遷都於雍（今陝西鳳翔縣東南）。秦穆公時（前659-前621年），“開地千裏，滅國二十，遂霸西戎”，其勢力發展到了黃河西岸。
戰國時期，起於秦厲共公二年（前475年）。秦人遷於雍後，國勢日強，一直到秦景公（前576-前541年），各代秦公，均有作為。但到了秦哀公以後，內亂紛爭，對東方作戰勝少敗多。公元前384年秦獻公即位，開始了改革。其繼位者秦孝公（前361年-前338年）重用商鞅，進行了秦國曆史上著名的商鞅變法，實行封建的租稅製，鼓勵農業，製定法令。為了使變法少受到舊貴族的幹擾，將國都由雍遷到鹹陽。商鞅變法的結果是，秦國“家給人足”，“兵革大強，諸侯畏懼”。奠定了秦國最後滅六國，統一華夏的政治、經濟、軍事基礎。
秦帝國時期，起於公元前221年，止於公元前206年，僅十五年。這是中國曆史上第一個君主獨裁的中央集權的專製王朝。它奠定了中國兩千年君主政治製度的基礎，影響至深。
以上四個時期，便是秦由秦人到秦國到秦王朝所走過的基本過程。這個過程前後達兩千餘年。這兩千多年，便是秦文學產生的土壤和條件，也就是秦文學產生的社會背景。這個背景下所產生的文學作品，便是我們研究的對象。
（三）秦文學的文化背景
從上節對秦的曆史的勾畫中，我們可以很明顯地看出來，秦的曆史有以下特點。
第一，秦的發展軌跡是由一個氏族部落開始，形成一個地域性的小國，而逐步發展壯大，最後成為統一中國的王朝。它經曆了一個由小到大，由弱到強的發展過程。
第二，秦人由東方出發經過艱苦跋涉到了中國的西部，他的文化基因中，既有產生在東方的殷人文化的因子，也有到了西部以後，接受周人的文化因子，還有當地的戎狄文化的因子。他在向東進軍的過程中，雖然高歌猛進，勢如破竹，但是其成功的重要因素還是因為商鞅的變法。
第三，秦國最後建立起了統一的王朝——秦帝國，但是由於外國有六國舊貴族的伺機而起，內因自己政治上的不成熟，導致了國祚短促，迅速滅亡。
第四，秦的曆史從春秋以後用了五百多年的時間，迅速強大，而東方各國由開始對秦以夷狄遇之，到後來視秦為虎狼之國，大有談秦色變之勢。張儀向楚懷王說，秦“虎賁之士百餘萬，車千乘，騎萬匹”，“士卒安難樂死”，“必折天下之脊”，與秦作對，“無異於驅群羊而攻猛虎也。虎之與羊不格明矣”。秦的強大在於行商鞅的農戰，軍事行為在秦占有重要的地位。
第五，秦的文化背景比較複雜，既有商周文化，又有戎羌文化，在其社會風俗中，“貪狠強力，寡義而趨利”。因此，商鞅見秦孝公，講王道，談帝道都使孝公直打瞌睡，而一談霸道，便使孝公大悅。趨利是秦人的價值觀，那麼軍事攻擊則是實現其價值觀的手段，而士卒的“安難樂死”，“勇於公戰”則是可用之器。
這五個方麵集中起來則表現了秦的重功利輕仁義、好大喜多的價值觀和文化特點。文學既然是社會現實的反映，那麼它就會曲曲折折地反映出秦人的奮鬥曆程，滲透進秦人的價值觀和文化特點。
（四）秦文學的內容和形式
文學雖然是反映社會現象的，但並不是一定時時與社會的進步同步。它有自己的發展軌跡和運動規律，這是文學的質持規定性所使然。正如馬克思所說：“關於藝術，誰都知道，它的某些繁榮時代並不是與社會的一般發展相適應的，因而也不是與那構成社會組織骨幹的社會物質基礎相適應的。”
我們在研究秦文學時很容易發現，在春秋以前，包括秦立國以前，秦文學的存量很少，這雖然同那時秦的文字記載不多有關，但更重要的同秦人當時生產力水平低下、極不穩定的社會組織的流動性有關。秦襄公立國以後，一直到戰國時期，是秦國曆史走向輝煌的時期，這個時期的秦文學作品也表現得比較活躍。秦統一以後，因為時間太短，所以秦始皇所表白的集方士儒生甚眾“欲以興太平”，也便成一句空話，或定格在這位千古一帝的理想之中。秦文學的發展，很明顯地表現出菱形狀態，即兩頭小，中間大，因此，如果分期的話，我將它分為三段。
第一時期，秦文學的蒙昧期。這個時期指的是秦從東方遷出到西部以及在西部養馬，過著遊牧的附庸生活。這個時期雖然沒有流傳下來吸引人的文學作品，但是它孕育著秦文學的產生。因此，這個時期也可以說是秦文學的孕育期。
第二時期，秦文學的發展期。從秦襄公立國到秦統一以前。這個時期可以說是秦文學的產生、發展以及走向繁榮的時期。它的代表作品有《詩經》中的《秦風》、《石鼓文》、秦石磬銘以及金文中的刻銘。政治散文則有《呂氏春秋》、《韓非子》、《商君書》及李斯的一些文章。政論文則有《秦誓》。神話傳說有秦簡記載的神話故事。
第三時期，秦文學的落幕期。這是指秦統一以後的十五年左右的時間。這個時期時間很短，所以出現的文學作品也很有限。詩歌方麵的主要是民謠、民諺。政論文學主要是秦始皇帝東巡的刻辭。這些刻辭文字典雅莊重，但缺乏文采與感情，更談不上形象了。雖然這段時期從秦文學來說是落幕期，但是它又是漢文學的孕育期。
秦文學三個時期的劃分，並未完全按照秦人曆史發展的四個時期來劃分。這是因為秦人曆史的第二、三時期，即春秋戰國時期，是秦文學的繁榮時期，其所反映的社會內容並無多大差別。其基本的社會形態是少數人（貴族、地主）對多數人（奴隸、農民）在政治上的壓迫與統治，在經濟上的壓榨與占有，實質是一回事。從意識形態上來說，仍然是諸子百家的爭鳴到逐步的文化整合過程。而《呂氏春秋》可以說是文化整合的前期成果。秦漢的文化整合，到漢武帝時才告完成。因此，我將春秋戰國時期秦的文學作為一個階段。更何況這時期的有些作品的時代，究竟是春秋還是戰國，尚無定論，比如《石鼓文》。這種無定論的狀況，也說明了這段文學的內在聯係，所以是不可分的。
秦文學在發展的時間上經過了商、周至秦滅亡。這個時間隧道的秦人發展過程已如上述，而在空間中，是由今天的山東越過中原而主要活動於甘肅天水、清水、西縣、禮縣這些地區，又由此而東，進入陝西的隴縣、寶雞到鳳翔，最後在鹹陽落腳。實際上是沿著渭河的流向而向東的。其在寶雞、鳳翔的幾百年中，文學表現主要是詩歌，如《詩經·秦風》、《石鼓文》，而到鹹陽後則主要是諸子的散文了。寶雞、鳳翔，南山為終南山，北為箭括山，中間渭水如帶。秦時的渭水，水量充沛，可以行船。秦救晉饑，便是從渭河上遊將糧食運往晉國的。而氵開河在寶雞隴縣又與渭水相彙，中間是廣袤的渭河平原，是為秦川。這樣有山有水有平原，正是孕育文學尤其是詩歌的地方。這便是秦文學產生的地理環境。