略說三國三國的曆史共九十年，從公元190年軍閥混戰開始，到280年晉滅吳統一南方為止。但三國正式建立的時間，則是從220年曹丕稱帝後開始的。
為什麼三國的曆史不從220年算起呢？這是因為三國有個形成過程，曹操、孫權、劉備三大勢力是在東漢的統治發生動搖的情況下，是在鎮壓黃巾起義以及軍閥混戰的過程中發展起來的。在魏、蜀、吳三個政權正式建立前，三足鼎立的局麵，就已基本形成了。因此，三國的曆史應該包括三國正式建立前三十年的軍閥混戰時期。講三國的曆史，應該從黃巾起義和軍閥混戰講起。隻有這樣，才能對三國的由來、三國的人物和三國發展變化的曆史，有一個係統的、全麵的了解。
三國的曆史可以劃分為三個階段。從190年關東聯軍起兵討伐董卓，到220年曹丕稱帝，是三國形成階段，共有三十年。從220年曹丕稱帝到263年蜀漢滅亡，是三國分立階段，共有四十三年。從264年司馬昭稱晉王到280年西晉滅吳，是三國統一階段，共有十七年。
在魏、蜀、吳三個政權中，以孫吳的統治時期最長。從孫權221年稱吳王，到280年孫皓投降西晉，共六十年。其次是曹魏，從220年曹丕稱帝，到265年司馬炎廢掉陳留王曹奐建立西晉，共四十六年。最短的是蜀漢，從221年劉備稱帝，到263年劉禪喪國，共四十三年。
三國時期曆史的突出特點，是統治階級內部矛盾複雜，鬥爭激烈，戰爭頻繁，社會長期處於分裂狀態。
在黃巾起義以前，由於東漢豪強地主經濟力量的發展，形成了封建割據的物質基礎。黃巾起義及其以後的一段時間，地方豪強和官僚地主的武裝勢力進一步發展起來，衝破中央集權的外殼，割據一方，互相間展開了兼並戰爭，使一直是我國經濟、文化中心的黃河流域，遭受嚴重破壞。
在軍閥混戰過程中，腐敗保守、昏庸殘暴、壓迫人民、剝削人民最厲害的軍閥，如董卓、袁術和袁紹之流，以及一介武夫公孫瓚、呂布、韓遂之流，都先後失敗了，較開明的能籠絡人才、發揮智士作用的曹操、劉備和孫權的勢力則逐漸發展壯大。
208年，孫權劉備聯軍在赤壁打敗曹操之後，曹操退回北方，向西北發展勢力，注意恢複北方經濟，穩定了內部統治。孫權劉備分別向東南和西南擴充勢力並取得了成功。三分鼎立的局麵基本形成了。
魏、蜀、吳三國正式建立後，它們的統治者在各自的統治區域內進行了不同程度的政治、經濟改革，削平本地區較小的分裂割據勢力，發展了經濟，鞏固了內部的統一。蜀國輔政的諸葛亮繼續與吳國孫權結盟，憑借破壞較小並有進步的南方經濟，共抗曹魏，使社會經濟遭受嚴重破壞的北方政權，一時無力消滅南方政權，維持了一個相當長時期的三國鼎立局麵。
三國鼎立局麵的出現，對東漢末年大混戰來說，是個曆史的進步，是趨向大統一的必要步驟。
過去史家在寫三國曆史時，有所謂誰是“正統”之說，即誰是“合法”統治者。有的以魏為正統，揚魏抑蜀；有的以蜀為正統，揚蜀抑魏。其實，曹、劉、孫三個集團都是地主階級的代表，他們之間所進行的戰爭，就其性質來說是相同的，都是為了擴大地盤，爭奪全國統治權而進行的兼並戰爭。問題不在於哪個集團應該建立統治，而在於哪個集團具備條件有力量能夠戰勝對方，實行統治。事實表明，在一個相當長的時期內，三個方麵，主要是魏和蜀，都沒有力量吃掉對方，實現全國統一。三國分立後，戰爭相對減少，局部相對統一，在人民群眾辛勤勞動下，各國的經濟都有不同程度的恢複和發展，為以後三國的統一創造了條件。由於黃河流域的經濟恢複發展比較快，政治比較穩定，形成了力量優勢，最後北方統一了南方。
人謀在武裝集團鬥爭中起著明顯作用，特別是在軍閥混戰和三國鼎立形成過程中表現得更為突出。曹操之所以戰勝勢力強大的袁紹，統一北方，是由於“任天下之智力”。而三分鼎立局麵的形成，是和三分的人才均勢緊密相關的。
三國時期，政治、軍事、經濟、文化各方麵都取得了相當成就和進步，出現了不少傑出人物。
較為長期的政治、軍事鬥爭實踐，鍛煉和湧現出了一批政治家、軍事家和外交家，如曹操、劉備、諸葛亮、司馬懿、孫權、周瑜、魯肅、陸遜、荀彧、郭嘉、程昱、龐統、法正、趙雲等，都是很有謀略的人物，其中影響較大的是曹操、諸葛亮、孫權和司馬懿。
曹操主要活動於三國政權正式建立前的軍閥混戰時期。他消滅了不少軍閥勢力，統一了北方，注意緩和階級矛盾，改革東漢以來的弊政，吸收地主階級中下層人物參加政權，抑製豪強，維護統一，對當時社會政治經濟文化的發展，起了一定的積極作用。