永安五年（262年），孫休立朱氏為皇後，立子孫（音灣，wān）為太子，以濮陽興為丞相，掌軍國大事，以左將軍張布“典宮省”。永安七年（264年）七月，孫休病重，死前召丞相濮陽興進宮，將太子托孤給他。孫休死後諡為景皇帝，朱皇後為朱太後。
孫休死後，掌政者希望有一個年長而且有為的人當皇帝，有人多次向濮陽興、張布推薦烏程侯孫皓（孫和之子）。濮、張二人沒有政治頭腦，竟認為合適，經朱太後同意後，便迎接孫皓當了皇帝（時年二十三歲），改元元興。
孫皓稱帝後，“粗暴驕盈，多忌諱，好酒色”《三國誌·吳誌·三嗣主·孫皓傳》。引起上下失望。濮陽興、張布深為後悔。有人向孫皓報告，孫皓便將濮、張二人殺掉了。
甘露元年（265年），孫皓逼孫休妻朱太後自殺，把孫休四個兒子集中放逐到吳郡小城。接著將兩個大者孫、孫（音躬，gōng）追殺了。
建衡二年（270年），孫皓寵幸的左夫人王氏（一說張氏）卒，孫皓“哀念過甚，朝夕哭臨”，數月不出，民間傳說孫皓已死，章安侯孫奮當為天子。孫皓便將孫奮及其五子統統殺掉，稱為“國除”《三國誌·吳誌·吳主五子·孫奮傳》。
至此，孫權的七個兒子全部離開人世，或病死，或被殺，沒一個長命的。這主要是孫氏統治集團內部矛盾鬥爭的結果，而與孫權的立廢失當，造成同族相殘有很大關係。
孫皓是三國時期突出的暴君。他即位後，“法禁轉苛，賦調益煩”《三國誌·吳誌·賀邵傳》。政治更加腐敗不堪。侍中韋昭（後因避晉諱稱“曜”），著有《國語注》等書，是東吳著名的學者。他參加國史的編寫工作，孫皓要為父親孫和作本紀，韋昭認為孫和未當皇帝，應放在列傳裏，孫皓大怒。孫皓同群臣宴飲時，不管酒量大小，都要以七升為限，喝不下去就硬灌。韋昭的酒量不過二升，暗中以茶當酒。孫皓嫌他不多飲酒，“積前後嫌忿”，把他下獄，最後殺掉。《三國誌·吳誌·韋曜傳》。常侍王蕃“體氣高亮”，平時不“承顏順指”，在一次酒會中“沉醉頓伏”，孫皓說他是假醉，便在殿中把他殺死。《三國誌·吳誌·王蕃傳》。孫皓對於他不滿意的人，還用“剝人之麵，或鑿人之眼”等殘酷手段加以殺害，弄得“上下離心”《三國誌·吳誌·三嗣主·孫皓傳》。人人自危。
孫皓窮奢極欲，追求生活享樂。265年，他遷都武昌，要揚州百姓溯流輸送大量貢物，百姓負擔很重，困苦非常。左丞相陸凱引童謠：“寧飲建業水，不食武昌魚；寧還建業死，不止武昌居。”《三國誌·吳誌·陸凱傳》。勸孫皓不要以武昌為都，以減輕人民的負擔。次年，孫皓遷回建業後，不久，又大造新宮——昭明宮（也稱顯明宮），郡守以下的官吏要到山裏監督老百姓砍伐木材。他還大開苑囿，修建土山樓觀，功役的費用，以億萬錢計。他還命令士兵從事雜役，甚至征發江邊的戍卒為他驅捕麋鹿，以供享樂。孫皓的愛妾使人到市場上去搶奪老百姓的財物，司市中郎將陳聲要以法製裁她。孫皓得知後，以別的罪名，用燒紅了的鐵鋸，將陳聲的腦袋鋸掉。《三國誌·吳誌·三嗣主·孫皓傳》。
孫皓的殘暴統治，造成“國無一年之儲，家無經月之蓄”《三國誌·吳誌·賀邵傳》。廣大人民群眾不堪奴役和搜刮，紛紛起來反抗。其中聲勢較大的是山民施但領導的起義。寶鼎元年（266年），施但“因民勞怨”，在吳興郡永安縣（太湖南），聚眾數千人暴動。他們北上進攻建業，發展到一萬多人，後來失敗了。天紀三年（279年），孫皓下令核實廣州戶口，以加強統治和剝削，引起群眾的不滿。士兵頭目郭馬等“因民心不安”，發動兵民暴動，殺死廣州督虞授和南海太守劉略，後來也失敗了。《資治通鑒》卷八十。
孫皓的殘暴統治，也引起一些將領的不滿，有的甚至投降北方。建衡二年（270年），夏口督孫秀投降西晉。司馬炎以其為驃騎將軍，封會稽公。司馬炎破格封孫秀（孫皓從弟）為公，目的是爭取更多的吳軍將領來降。天璽元年（276年），京下督（鎮守京口）孫楷（孫韶之子）也投奔西晉，被拜為車騎將軍，封丹陽侯。