多大啦？
十五。祝苦蓮很冷淡地回答。
哦，大姑娘了。衛鳳雅說著站起來，走到祝苦蓮跟前，伸手拉住祝苦蓮的手：嘖嘖，多嫩多白的小手啊，跟你娘親年輕時一模一樣，招人喜歡。
嘭。衛鳳雅的房門突然開了。衛鳳雅和祝苦蓮同時轉頭錯愕地望著門。苦蓮娘邁步跨進來：老爺，苦蓮還小，不會做事，我怕把老爺的帳勾做塌（壞）了，還是我來做吧。
衛鳳雅的臉黑得像鍋底般，陰森森地說：我喜歡苦蓮做的，像她的人一樣有靈氣。
祝苦蓮曉得娘親是來幫她解圍的，搶著說：我不會做帳勾，娘，你來做。
苦蓮娘望著衛鳳雅訕訕地笑了笑，走過去摘下衛鳳雅的舊帳勾，然後與苦蓮一起退了出來。
祝苦蓮逃出祝家祠莊，一徑往著黑洞洞的前方踉蹌而跑，不曉得走到了哪裏，仿佛掉進了沒底的黑洞中，看不到盡頭，兩邊都是高高的山，像一堵無縫隙的牆，山坡上那些黑乎乎的樹影，不停地變幻著層次感強的黑色形狀，讓人想像著張牙舞爪的魑魅魍魎。正值初冬季節，寒氣初露。祝苦蓮急匆匆地走了大半夜，走得身上汗津津的，腳軟腿酥，實在是疲乏了，本能地轉頭向後麵看了看，身後除了一條曲曲折折的山路隱隱約約的像畫在夜幕上的一條虛線。祝苦蓮判定後麵沒有人追上來，心也便坦然了許多，急不可待地就勢坐在山路邊的土坎上休息。剛才急衝衝的趕路，一點兒也不覺得害怕，現在一坐下來，才感到有些害怕了。心裏想：逃到哪裏去？哪裏才安全的呢？哪個地方衛家才不會追去？祝苦蓮越坐心裏越瘮得慌，心在胸腔裏咕咚咕咚的蹦跳。兩邊黑黢黢的山林裏，時不時弄出一些聲響，真是人有心病，貓叫也驚心。她一個勁地直冒冷汗，半刻也不敢停了，爬起來拚命地往前走。
祝苦蓮一直走到天邊發白，才看到前邊山腳下有個村莊，村莊不大，十幾間瓦房、草屋靜靜地臥在淡淡的晨靄中。此時，村裏人還沒有起床，顯得格外的靜謐。村頭有幾座草垛子。祝苦蓮暗道：唉，就是要我命我也走不動了，鑽那草垛子裏眯會兒，也隻求這眼前一覺啊。祝苦蓮快步繞到了村頭草垛子前，慌慌急急地在草垛上扒開了一個洞，一頭鑽進了草洞裏，然後用剛才扒下的稻草封住洞口，和衣躺下，早已疲乏交困的她，很快就睡著了。
祝苦蓮一覺直睡到晚上。醒來後，趕忙扒開洞口，探出頭一看，還是黑乎乎的夜。初時，祝苦蓮渾噩渾噩的，真以為是出逃的那一夜。等她爬出草洞，讓冷風一吹，才醒悟過來，知道自己已在這裏睡了一天。頓時，整個人感到饑腸轆轆，像抽了筋似的，四肢酥軟無力。她明白得先找點東西填飽肚子，突然，她記起出門時，細娘塞給她幾個紅苕。這才記起自己有個布巾，還有兩塊銀元。祝苦蓮趕忙伸手摸了摸口袋，兩塊銀元還在，布巾卻忘在草洞裏了。趕緊轉頭爬進草洞，拿回布巾，從布巾包裹裏掏出一個冷冰冰的熟紅苕來，張口就咬。咬了兩口卻哽住了，又忙著四下找水。踉踉蹌蹌地在村旁找到一條小溪，就著溪水吃下一個紅苕，人頓時感覺好了許多。又拿出個紅苕，一邊啃著，一邊就著溪水洗了一把臉。盡管這溪水冰冷刺骨，但她卻在這冰冷中感覺到一絲清爽和舒暢。祝苦蓮把布巾往左肩膀上挪了挪，重新站起來走回小溪岸邊，靜靜地站在小溪岸邊沉思默想了良久：往哪走呢？祝苦蓮真的想不出應該往哪裏走？唉，走到哪，就到那吧。祝苦蓮邁開腳步，漫無目的地在村頭轉悠著。
因為年輕，幾個紅苕下肚，祝苦蓮的體力很快恢複了。她慢悠悠地走著，村頭一戶人家的狗發現了她，對著她狂吠了幾聲，瞬間引來了一村的狗一陣陣狂叫。祝苦蓮害怕狗追上來，猛地向村外跑起來。跑了一段路，已聽不到狗吠了，她才慢慢地放緩了腳步，想：現在到哪去呢？四處都是山，望得見的都是樹，能走的都是山壟。娘啊，叫我到哪去啊。祝苦蓮眼淚又出來了。此刻，她真想返回祝家祠去，衛家抓了就抓了，大不了就是個死。死也痛快，一了百了，不用這般逃命，受驚受怕受苦受難了，可以跟娘親在一起，有人愛有人護，像這樣怎麼過啊。祝苦蓮想著想著又哭了。哭著哭著，突然，她看到前邊有一點亮光，是從一處隱隱的山塢裏發出來的亮光，祝苦蓮心裏猛地一熱，格外的激動，想也沒想，不自主地拔腳向那亮光走去。靠近亮光，她看到山塢中有一間草屋，孤零零的，那亮光就是從那草屋裏發出來的。這草屋肯定住有人。祝苦蓮想。但她不敢貿然走過去，她突然想起細娘說的話，人心險惡，不要輕易信人。她收緊步子，慢慢地向草屋靠攏。突然，從草屋旁邊衝出兩隻狗來，瘋狂地吠起來。隨即，草屋門開了，一個男人提著一盞馬燈出來，站在草屋門前將馬燈舉起來，四下裏照了照，判定沒發現什麼異動，便放下馬燈對著狗吼：狗東西，亂叫亂喊，吃多了。狗嗚汪著縮回頭，退後了幾步。男人返身進了草屋，關上門。那隻狗又跑上前，昂起頭對著祝苦蓮方向汪汪汪地狂叫。看起來，這狗東西是看到了藏在草叢後麵的祝苦蓮了。
祝苦蓮看到男人返回了草屋，便走出草叢往草屋緩緩地挪步。突然，剛進草屋的男人聽到狗叫又轉身開門出來，嘴裏卻大聲囔著：吠吠吠，再亂吠我打破你的頭。頭字沒說完整，那男人已看到了正向草屋走來的祝苦蓮，怔住了。雙方都愣在那裏半晌，男人才醒悟，提著馬燈走了過來，看到祝苦蓮更是驚訝萬分：哎呀呀，這是誰家的孩子，深更半夜的，一個女孩跑到這山裏來幹嗎？祝苦蓮聽到男人說話，突然呼天搶地地嚎哭起來。這哭聲把這男人嚇住了，驚慌失措地大喊：春翠，快出來，一個女孩走迷了路。男人話音剛落，草屋裏出來一位婦人。一看就知道是那種手腳很利索的女人，慈眉善目。婦人幾步跑到祝苦蓮麵前，喲，姑娘，莫哭，告訴我是哪裏人，我送你回家。祝苦蓮隻是一個勁地哭，也不答話。兩人沒辦法，隻好把她扶進草屋。
祝苦蓮一進草屋，突然往兩個人麵前一跪，淚如雨下：大爹，大娘，救救我吧。這對中年夫婦被祝苦蓮這樣的舉動又嚇了一跳，趕緊扶起她：孩子，有什麼難事起來說，我們能幫的，一定盡力幫你。
大爹，大娘，我沒地方去了，你收留我吧，我什麼都會做，女紅、布貼、洗碗、做飯、掃地，我都會做，都會做。祝苦蓮恨不得把所有的話一口氣吐出來。
不急，慢慢說。春翠一邊幫祝苦蓮擦眼淚一邊說。祝苦連便開始把她和娘親的經曆一五一十地向這對夫妻哭訴了一遍。夫妻倆聽得淚水漣漣，不住地安慰：孩子，別怕，你就在我這裏住下。我們是這裏看山場的，平時很少有人來。再說我們沒孩子，正好想要個孩子在跟前鬧鬧。春翠抹一把眼淚說。
祝苦蓮聽了婦人的話，連忙又跪下，納頭便拜：爹，娘。叫得夫妻倆又是淚眼汪汪。
春翠一把拉起祝苦蓮擁進懷裏：真是個乖女兒，真是個乖女兒啊。
三個人哭著說著鬧了一夜，直到淩晨才去眯了一會兒。
第二天，日上三竿了。祝苦蓮還沒起床。春翠也沒去叫她，想這孩子受驚擔怕的累了幾天，就讓她多睡會兒吧。春翠做了一碗雞蛋麵焐在鍋裏，人便去菜園裏幹活。快到午時了，春翠回家，看到苦蓮還沒起床，便去房裏喊她。走到床邊發現苦蓮臉色緋紅，目光呆滯，嘴唇起了小水泡，忙伸一撫：娘呃，燒得燙手啊。不得了，不得了。說著跑步出門找了條毛巾浸透冷水，敷在腦門上，又急匆匆地奔出草屋，對著下坪山扯開嗓門喊：漢成啊，漢成啊。喊了幾聲，又踅回家，拿出一麵鼓，奮力擂了一陣，這才返回，將苦蓮額頭上的濕毛巾翻了個麵：傻孩子，燒成這樣子怎麼不喊一聲啊，燒壞了怎麼辦啊。春翠站在床邊愁眉鎖眼的樣子。
祝苦蓮仰臥在床上，昏昏噩噩的，不停地胡喊亂叫：娘，娘啊，救苦蓮，救苦蓮。殺死你，殺死你這畜牲。爹，爹啊，救娘，救娘……
蓮兒，蓮兒，醒醒，醒醒，別嚇幹娘啊。春翠跺腳搓手不知所措，漢成，這死東西，怎麼還不回來啊。
一大早就上下坪山巡山的武漢成聽到鼓聲，曉得家裏有急事，便急匆匆往家裏趕，一跨進草屋，春翠就嚷開：漢成，苦蓮病了，發高燒，說胡話。武漢成三步二步走到苦蓮床邊，撫了撫苦蓮的額頭，轉身拿著鋤頭上山了。不一會兒，帶回一把草藥：快拿去煎水，先給她退燒，再慢慢調養，這孩子身體太虛弱了，加上受了驚嚇。
春翠煎了草藥，端到床邊上一調羹一調羹喂苦蓮喝下湯藥，焦眉愁眼地望著苦蓮。直到半夜，苦蓮燒才退去。春翠又做了碗雞蛋麵送到床前，攙扶起苦蓮半躺著，拿筷子挑了幾截麵條要喂她：娘，我自己吃。伸手接過碗，眼淚巴嗒巴嗒滾落。傻孩子，吃吧，已經幾天沒吃東西了，餓壞身子怎辦。春翠一邊替她擦眼淚一邊說，這裏是下坪山，屬通山地界，離你們龍港鎮的衛家太屋有一百多裏地，衛家人找不來，也管不了。春翠安慰說。祝苦蓮含淚點點頭。
祝苦蓮臥床三天，病才好轉，蔫頭耷腦的走出草屋。春翠搬了把椅子，讓她坐在草屋簷下曬太陽。自個兒坐在旁邊陪著她說些閑話：蓮兒，心兒放開朗些，不要把那些事放在心裏壓著，有事就跟幹娘說。
娘，要不是遇著娘和爹，蓮兒恐怕已經不在人世了，這可是起死人肉白骨的大恩情，蓮兒一生報不了。祝苦蓮輕言細語道。傻孩子，做娘的對兒女還有什麼施恩望報之想啊，隻要兒女幸福快樂，做娘的就高興滿足了。
娘，我真是前世修來的福氣，遇見你這樣的好娘親。
蓮兒，以後不許說這些話，我們娘倆能相遇也是緣份。春翠佯裝生氣說，昨夜裏，我和你爹商量，你這名字得改下，倘若別人曉得你真名了，傳到龍港，再傳到衛家太屋，傳到衛家人的耳朵，那衛家肯定會尋著名字找過來的，是不。
嗯，我聽娘親的。祝苦蓮連連點頭。
你爹姓武，叫漢成。看你長得這樣清清秀秀的，就改名叫武清秀吧，行不？
娘，這名字真好聽哩。祝苦蓮粲然一笑，這是她幾天來第一次露出了笑容。
蓮兒，呃，該叫清秀了。春翠繼續說，我們夫妻沒兒女，突然添了個女兒，人家要是問起是從哪裏來的，你就說是我的外甥女，從大王廟來的，曉得嘛。
哦，大王廟。嗯，我記住了，娘。祝苦蓮複述了一遍。
吃過午飯，祝苦蓮才把這草屋內內外外看了一遍：草屋搭在下坪山腳下一處山塢裏，半圓狀的山形像一雙張開的手臂將草屋懷抱著，草屋共有三間房，武漢成夫婦住一間，一間放雜物，一間原來隻放個空床子，祝苦蓮來了之後，就睡這間房子。三個房間都很小，但很幹淨。草房左邊搭了個邊舍，是廚房。右邊搭了一個狗窩，兩隻狗正偎在一起睡覺，聽到苦蓮的腳步聲，很警醒地抬起頭，看了看她，嗚嗚了兩聲，又低下頭睡去。離草屋二十來步遠的山坎下，也搭了一間草屋，一隔為二，一間大的做豬圈，小間為廁所。豬圈內還養了一頭半大的黑豬。草屋前麵是一塊空草地，有七八畝麵積，很平整。草屋四周很安靜、清幽。
祝苦蓮在下坪山住了下來。
山裏的太陽像頑皮的孩子似的，躲藏在山林子裏睡懶覺。睡著睡著，突然醒來，發現睡過了頭，便從樹梢上一蹦，跳了出來，又頑皮地撓著人們的癢癢，叫人全身舒舒坦坦的：唉，這冬天的太陽，曬得人懶洋洋的不想幹活。說是這般說，做還是要做事的啊。武清秀坐在草屋前，幫著娘親揀菜，時不時和春翠談著話兒。武漢成背著獵槍又去巡山了。
娘呃，爹每天巡山，這深山裏還有麼事啊，隔幾天巡一回，人也沒那般累。武清秀說。
你爹呀，就是這樣人，一天不上山，好像山上樹木就會被人偷了，放心不下。春翠說。
哦，改天，讓爹帶我去山上走走。武清秀說。
那還不容易，明天就跟你爹去山裏轉轉，散下心，免得每天悶在家裏，心神不寧，五脊六獸的。春翠勸慰著。
嗯，武清秀輕輕應了一聲，便默然無語。春翠看了看清秀，歎了口氣，說，清秀，你別老這般心心念念的，人呀，要拿得起放得下，不能總活在過去裏，日坐愁城出不來，要向前看，往前走，知道嘛。春翠開導著，她曉得武清秀雖然在下坪山住了下來，但她總是恍恍惚惚的，常常坐在門前發呆，有時望一處地方，一望就是半個時辰；有時吃飯，吃著吃著，就忘了動筷子，一副心醉魂迷的樣子。春翠有些擔心，要是長期這樣子，人還不崩潰啊。於是，白天，春翠拉著她一起做些輕省的農活或家務；晚上，又讓她陪著做女紅、粘布貼：清秀，你這手真是巧，女紅做得這樣工整，哪個漢生家娶了你做老婆，真是幾世修來的福啊。春翠拉著清秀白嫩嫩的手說。
娘呃，這都是那死去的娘親教我的。武清秀羞人答答地說。
唉，你娘親，這麼俊俏靈巧的一個人，沒碰到好人，年紀輕輕的“走”了，真是可惜啊。清秀，你也不要過分傷心，你過得好，你娘親地下有知也會高興的。春翠勸慰著。
是呀，娘。武清秀萬分感激眼前這位和藹可親的婦人，淚水盈盈地說，能遇到您這麼善良的好心人，一定是娘親在暗地裏護佑我，冥冥中引著我到這裏來，遇見你們，不僅收留了我，還認我做義女，把我當親生女兒一樣疼愛。
傻孩子，娘親憑空撿了個女兒，我得感謝你娘，感謝老天爺呀。春翠眉開眼笑地說。
慢慢地，武清秀開始適應了這種寂寞的山裏生活，人也漸漸地從悲傷中走了出來，恢複了破瓜之年那天真無邪的本性，成了這草屋裏一隻快樂的山雀。隻要她感覺到在草屋裏沉悶無聊，就跟著武漢成一起去巡山。武漢成背著一杆銃走在前頭，她拿著一把柴刀跟在後麵，一路走，一路說，談笑風生，真是一對逍遙的父女，在這世外桃源般的下坪山無憂無慮地生活。路上，武漢成教她認識了山菜、柴胡、鐵羅漢、山麥冬等好些藥材，還教她打銃呢。有一回，她們走到下坪山腰處，看到一隻野兔子，灰灰的野兔子。武漢成把裝好了火藥鐵屑的土銃交到武清秀手上，悄聲說：秀，你試下手，看打得中那隻野兔子不？武清秀接過銃對著那灰兔扣動了扳機，打得前麵的山坎塵土飛揚，嚇得那隻野兔子沒命地逃進草林子裏了。武清秀很失望地吐了吐舌頭，笑了。
不錯嘛，第一次打銃離目標就差那麼一點點，下回一準能打中。武漢成嗬嗬笑著說。
武清秀喜歡和武漢成一起巡山。武漢成會教她很多山裏的知識，每次還能打些野雞、兔子之類的獵物。武漢成砍一根木棍把獵物係好，讓武清秀挑著走在前麵。每次武清秀跟他巡山，進山時，就讓武清秀走在他後麵；出山時，就讓武清秀走在前頭，這是山裏男人對女兒的一種疼愛表現。武清秀挑著野獸走在山路上，感到一種勝利者歸來的愜意。
不知不覺，武清秀在下坪山住了大半年。一天夜裏，武清秀幫娘親做布貼，差一色紅布頭。春翠便打開櫃子尋找。武清秀也過去幫娘親找。突然，武清秀眼睛一亮，她看到一個布貼包，一眼就認出來這是她那死去的娘親做的，立馬拿過布貼包念念不舍地撫摸著，問：娘，這布貼包是哪裏來的？