清政府時期建立的兵器製造工廠，生產的槍、彈基本上是按照英、美、德、法、奧、日、俄等國的產品進行仿造的，並隨著各國產品不斷改進，產品的技術性能，一般落後於當時世界先進水平十至二十年左右。
清政府時期除生產步槍外，還有少數幾個工廠仿造重機槍、輕機槍，如金陵製造局1881年和1884年先後仿造成功美國11毫米加特林輪轉機槍，四川機器局1884年亦仿造成功美國加特林輪轉機槍。加特林第一種型式的機槍，采用6管型式，0.58英寸口徑，通過搖動曲柄，齒輪傳動使機構工作，槍彈從彈倉中靠重力供彈。美國南北戰爭結束以後，隨之使用美國博克賽底火槍彈、俄國步槍彈等各種口徑的加特林機槍相繼問世。以後研製出的M1883加特林機槍，有6管和10管的，仍采用手搖驅動，但取消了重力式彈倉供彈方式，采用詹姆斯·阿克洛斯發明的彈鼓供彈。金陵製造局在1884年仿製過M1883加特林機槍。
其實，中國人曾是馬克沁機槍誕生的最早見證者之一。1884年，馬克沁在倫敦舉行新槍發布會，各國都有代表出席，清政府的洋務派領頭人李鴻章適逢其會。當時馬克沁表演的是速射，他的機槍在半分鍾內一口氣打出300發子彈。目瞪口呆的李鴻章大呼：“太快！太快了！”再一問價格，這位老官員又驚呼：“太貴！太貴了！”雖然李鴻章明白馬克沁機槍的厲害，但由於清政府沒給他多少可調用的資金，沒能買一挺回去研究研究。鑒於該槍射速之高，李鴻章還專門給它起名為“賽電槍”。後來還是買了些，若幹年後曾進行仿製。
金陵製造局於1888年仿製的馬克沁重機槍，尚屬該機槍的雛形，使用黑藥鉛彈，後發覺不甚適用，僅生產了30挺，於1893年停造。
清新軍建立初期基本沒有機關槍的編製。直到1905年的日俄戰爭中，日俄雙方激烈的機槍對射才使機槍的運用受到主流戰場的重視。由於機槍在戰場上的優異表現，對清政府的影響巨大。特別是日俄戰爭中日軍在俄軍機槍陣地前陳屍數萬，使清政府認識到了機槍的巨大威力。於是清政府向德國大量購買馬克沁水冷重機槍，同時也向法國、日本訂購了一小批（配給采用日式口徑裝備的部隊）。計劃每鎮增編1個機槍營，裝備24挺重機槍。到1911年辛亥革命時，馬克沁機槍已經在中國軍隊中有了相當的裝備數量，且因其高速射和大威力成為幾近於“神器”的角色。從編製上說，除了北洋6鎮和禁衛軍編有專門裝備機關槍的機關炮隊之外，其他新軍並沒有機關槍的編製，一些有遠見的將領與地方督撫各自購進了一些裝備給自己麾下的軍隊，在數量與質量上都與北洋新軍不在一個層麵上。結果在後來的辛亥革命中，湖北的起義軍幾乎沒有機槍使用，而南下的北洋軍卻有大量機槍火力，這也成了起義軍在起義初期吃敗仗的原因之一。再如，辛亥革命元勳李烈鈞在武昌起義後帶了3挺馬克沁機槍趕赴江西，並就此成立了一個機槍營。當時的江西比較落後，人們從未見過這樣厲害的玩意兒。李烈鈞就憑著這3挺機槍整頓秩序接收政權，做了江西都督。他公開抓捕一些為非作歹的江湖會黨，並在眾目睽睽之下用機槍把這些亂匪打成了篩子。他把2挺機槍架在都督府門口，1挺是好的，另1挺打不響，但用於唬人是足夠的。那些想要趁亂爭位的人即使不怕李烈鈞，也怕機槍，因而就此銷聲匿跡。江西因此得以穩定下來，並成為孫中山“二次革命”的中流砥柱。