三八式步槍為什麼叫三八大蓋呢？因為它有一個大的防塵蓋，主要起防塵作用，其實沒它照樣能夠使用。1905年，三八式步槍在東京小石川炮兵工廠定型生產，取自日本明治天皇的年號：明治三十八年，被命名為三八式步槍，從那時起三八式步槍就成為日本步兵的製式步槍，一直到第二次世界大戰。
日軍自產的第一款步槍是三零式步槍，由於三零式步槍的槍托尾部成鉤狀，又稱金鉤步槍。金鉤步槍的主要缺點是可靠性差，頻繁卡殼。於1905年對其進行大幅度改進，進而設計出一款新式的步槍——三八式步槍。該槍外形的最大特征是加上了一個特殊的防塵罩，它安在槍機上，隨著槍機一同進退，有效防止異物的進入，這就是三八大蓋的由來。
“三八大蓋”全槍長1276毫米，加裝刺刀後總長度能達到1663毫米，可以說是二戰時期主要參戰國家旋轉後拉式步槍中最長的步槍。為了追求射擊精度，膛線導程確定為200毫米，這在當時各式步槍中是最小的，因此，“三八大蓋”發射的彈頭轉速高，飛行穩定性好，命中誤差也相對要小。三八式槍管的壽命高達8000發。“三八大蓋”相對於“金鉤步槍”改動最大之處，要數槍機。結構最簡單、分解最簡便、零部件最少的要數“三八大蓋”的槍機，分解開來隻有槍機栓體、抽殼鉤、機尾、擊針和擊針簧5個零件。又去掉了其前身那礙事的“金鉤”，把機尾部件（保險機）改成一個滾花的扁圓柱體，便於射手操作。此外，槍機栓體上的拉機柄頭，采用了獨特的橢球體而不是傳統的圓球體，也是為了提高特別是嚴寒條件下戴大手套時的易於操作性。可以說，三八大蓋的優勢非常明顯，概括起來說就是射程遠，精度高，容易訓練新兵。射程遠：三八式的標尺射程高達2400米，有效射程600米。實戰中，受過嚴格訓練的日軍士兵往往能在800米左右的距離上成功殺傷對手。這個射程是世界上其他國家的大多數步槍不能做到的。精度高：三八式的子彈有著非常完美的彈道。有著非常穩定的飛行狀態，可以在很遠的距離精確擊中目標。實戰中三八式在2000多米的距離仍然能夠殺傷敵人，可見其令人驚歎的精確性。容易訓練新兵：三八式的後坐力很小，不像春田、毛瑟步槍這樣有著強勁的後坐力。在抗戰中，八路軍和新四軍由於多和偽軍作戰，繳獲不少三八式步槍。這些步槍在訓練很少（戰前射擊甚至少於20發）的遊擊隊員的手中是無價之寶，它射擊精確，容易訓練，還可以在遠距離狙擊，是一款遊擊利器。八路軍戰士宋嶺春曾創造了用三八式步槍打落了日軍飛機的佳話。此外，我軍還用三八式步槍創造許多傳奇式戰例。最令人振奮的是我開國少將彭青雲狙殺日軍常岡寬治中將。利於近戰：三八式槍長1.275米，重3.9公斤，配上三零式刺刀，整體超過1.5米。這個長度長於世界其他的所有步槍，在近戰中有著無與倫比的優勢。