我國步槍在近一個世紀中，走過了一條不甚平坦但卻蓬勃發展的道路，取得了很大成就，這凝聚著全行業工作者的心血和汗水，映射出他們堅定的信念和恒心。
從史料記載的有關槍械文字來看，中國從清末到民國，其間軍閥各自為政，槍械來源多為購買和仿造，比如閻錫山的太原兵工廠就曾仿造日本6.5毫米口徑步槍。後來，蔣介石用仿自德國7.9毫米毛瑟槍的“中正”式步槍統一了中央軍用槍，中正式步槍是近代中國不斷嚐試將步槍製式化，第一次得到了一些成就。慢慢地有了些成果。可惜抗戰爆發，打亂了原有的進程，之後又改為美製7.62毫米步槍。新中國成立後，部隊所裝備的步槍幾乎全是從敵人手中奪來的，型號雜、口徑多、性能落後。步槍作為輕武器骨幹，其裝備的廣泛性、重要性為世界各國所重視。步槍在我國尤為重要，抗日戰爭、解放戰爭依靠的是小米加步槍，小米是國產的，而步槍卻是外來的，“三八大蓋”、“美式卡賓”乃至舊中國的“二四”式也是德國毛瑟的原型，偌大一個中國竟沒有自己的地道的國產原生態步槍。
當時，裝備的雜亂和缺乏標準化，是新中國的槍械後勤供應部門最感頭痛的問題。20世紀50年代初，中國從蘇聯購買了100個師的裝備，全軍統一換裝蘇式槍支，並按其係列建立兵工廠。當時，蘇聯把已淘汰的1891年式納甘步槍和1943年式波波沙衝鋒槍大批半價賣給了中國，而中國的對應仿製品則定名為53式步槍和50式衝鋒槍。由於該槍結構比較簡單，便於大量生產。在後來的朝鮮戰爭中，這些槍械在可靠性方麵還是值得讚賞的。
1955年，中國同蘇聯簽訂協議，引進蘇製AK-47突擊步槍和C-41半自動步槍技術，在國內自製，分別定名為56式衝鋒槍和56式半自動步槍。到1964年，中國全軍完成了第二代步槍換裝。
1979年，對越作戰證明，56式半自動步槍已經落伍，吸取對越作戰的教訓，中國軍隊決定對56式衝鋒槍作了改進，定名為81式自動步槍，清一色裝備全軍。這是中國軍隊步槍的第三代換裝。相比AK-47，中國81式自動步槍的基本結構無太大變化，但在射擊精度方麵卻比AK-47高。該槍性能不錯，深受廣大官兵的喜愛。
20世紀六七十年代後，美蘇步槍又向小口徑、高射速方向發展，分別出現了美國的M16 5.56毫米步槍、蘇聯的AK74 5.45毫米步槍。為了緊跟世界步槍發展形勢，中國在多年的努力之後，也推出了自己的小口徑，即5.8毫米口徑，並於1987年定型了87式步槍。相比國外同類產品，87式步槍整體性能不佳，且因部隊對步槍尚無急需，故該型槍未能裝備部隊，而是進行了繼續改進，這就是隨後推出的95式5.8毫米。
中國式5.8毫米步槍由於推出較晚，因而能吸收其他國家同類槍的優點。2003年12月，中國新型5.8毫米自動步槍終於定型，並被命名為03式5.8毫米自動步槍。據介紹，03式5.8毫米步槍被認為是中國小口徑槍族中的最後一名成員，中國將用它來完成部隊的第四代步兵武器換裝。