提起國產1956年式7.62毫米半自動步槍（下文簡稱56式半自動步槍），廣大輕兵器愛好者一定不會感到陌生。至今這支步槍仍時常現身，在我國列裝的步槍中，“56式半自動步槍”堪稱步槍中的常青樹。
56式半自動步槍的原型是蘇聯著名槍械設計師謝·加·西蒙諾夫設計的SKS45型半自動步槍（下文簡稱SKS）。新中國成立後，1951年6月由徐向前總參謀長率軍事代表團訪問蘇聯，爭取蘇方對我國防建設給予援助。經艱苦談判，蘇聯同意提供包括SKS在內的8種輕武器技術資料，並在當年9月發往中國。在蘇聯技術顧問的指導下，SKS於1956年仿製成功，定名為“1956年式7.62毫米半自動步槍”。
56式半自動步槍結構簡單，射擊精度好。還可以通過在槍口加裝附件，發射槍榴彈或拋擲手榴彈，使單兵具備一定的反裝甲和麵殺傷能力。該槍采用固定式折疊刺刀。56式半自動步槍槍形頎長，非常適合刺殺，而刺刀不易丟失。
56式半自動步槍采用導氣式工作原理。其導氣裝置采用活塞短行程工作方式。與後世的突擊步槍類似，更合理、更現代。經過數十年驗證活塞短行程被認為是最適合軍用步槍的導氣方式。56式半自動步槍的彈倉結構與PTRS反坦克步槍較為相似，屬於可打開的雙排交錯固定彈倉，容彈量為10發；56式半自動步槍采用槍機偏移式閉鎖機構；56式半自動步槍采用單發發射機構。
56式半自動步槍200米外的火力實際上勝過了56式衝鋒槍。特別適合射擊400米距離內的有生目標，其精度不亞於後來的85式狙擊步槍。彈頭在1500米距離處仍有殺傷力。
56式半自動步槍的原型SKS在蘇聯隻是一種過渡性武器，很快就被AK47所取代。雖然SKS在原產國的境遇隻能用“生不逢時”來形容，但其仿製品56式半自動步槍卻因為適合中國國情而得到了廣泛應用。特別是在倡導“全民性遊擊戰爭”的時代大背景下，格外強調步槍手以及民兵的作用，他們一般以遠距離的狙擊、伏擊和襲擾為主要作戰模式，同時彈藥攜帶量有限，在這種前提下，56式半自動步槍是最合適的選擇。
56式半自動步槍是我國槍械發展史上的一個特例，在此之前，還沒有哪種武器能夠因過時而停產相當長一段時間後，又重新投入大批量生產。60年代，國內自行研製出兼具56式半自動步槍和56式衝鋒槍優點的63式自動步槍，56式半自動步槍開始顯得有些過時，並於60年代末期一度停產。但63式自動步槍的生產高峰恰好趕上“文化大革命”時期，質量問題相當突出，而當時國內又沒有能力重新研製一種新槍來取代它。在部隊“還我56半”的呼籲下，隻得撤裝63式，重新生產56式半自動步槍，這在國產槍械中是絕無僅有的，在整個世界槍械史中都是罕見的。
在中國，“56半”不僅長期列裝，而且在步兵分隊中的裝備量要比56衝更多。其中原因，與當時那個特定的年代和國情是分不開的。
一是曆史原因。革命戰爭年代，中國共產黨領導下的武裝力量一直缺乏後勤和裝備補給，武器彈藥主要依靠繳獲。在老一輩軍人眼中，彈藥非常金貴，講究“一槍消滅一個敵人”。