63式自動步槍的設計對於我國來說意義重大。它是我國自行研製的第一種步槍，它生於一個特殊年代。盡管當時條件很差，但它還是被製造出來，這在當時已經很不容易了。對63式步槍的研製，我國非常重視，為此還成立了專門研製小組，製定了明確的設計指導思想。經過3年的研製，63式自動步槍於1963年設計定型，命名為63式7.62毫米自動步槍。
63式自動步槍采用了全長木質槍托，不要小握把，槍管前上方為上護木，帶可折伸式棱形槍刺。外形與56式半自動步槍相似，最大區別是采用了容量較大的彈匣供彈。對於單、連發射擊要求，則借鑒了56式衝鋒槍結構。自動方式為導氣式，活塞單獨成件，閉鎖方式與56式衝鋒槍相同。擊發機為掛鉤擊錘式，與機匣部件的連接則采用56式半自動步槍的結構方式。63式自動步槍把56式半自動步槍和56式衝鋒槍有機地糅合在一起，取長補短，實現了以步槍性能為主兼有衝鋒槍性能的要求，達到了提高射擊精度，保證可靠性，增強火力，減輕質量的目標。而且結構簡單、易於操作訓練，適合我軍已經非常熟悉的勤務要領。該槍采取的某些技術措施或結構特點在以後新研製的幾代產品上都有反映。①提高射擊精度：借用56式半自動步槍槍管，保持其長度和製造精度，相應瞄準基線也較長。加上活塞短行程導氣裝置和其他技術措施，精確性比56式衝鋒槍有明顯提高。②保證機構動作可靠性：63式自動步槍在國內步槍上首創采用導氣孔調節塞（56式半自動步槍、衝鋒槍均未設置）。調節塞上設大（Φ3.8毫米）、小（Φ2.5毫米）兩個氣孔。在正常條件下射擊時用小氣孔；在特殊條件下，如嚴寒、泥沙、泅渡江河等情況下射擊時則用大氣孔。氣孔調節也很方便，可在作戰現場根據環境條件自行調節變換。③首創了三棱刮刀式槍刺，提高了槍刺的強度、剛度和刺入深度。④可用專用彈夾（56式半自動步槍的彈夾）向裝在自動步槍上的空彈匣壓裝20發槍彈，方便了空彈匣補充裝。
63式自動步槍所具備的良好性能，方便的勤務使用性和綜合了半自動步槍、衝鋒槍的優點，使該槍在裝備部隊後深受歡迎，很快被批準全軍裝備，替代了裝備已久的56式半自動步槍，各槍廠在幾年內生產百多萬支。
63式研製成功後，正當63式全麵投產批量裝備之時，那場禍及全國的“文化大革命”開始了。形勢極度混亂，導致63式一度停產。1969年在“備戰、備荒、為人民”的指導方針下開始恢複生產。當時生產63式的工廠有員工數萬人，但是他們的任務是年產十萬支，為保證戰備任務按時完成，生產準備、工藝準備都是工人、幹部、技術人員加班晝夜進行的。這也是63式自動步槍的不幸，在“文化大革命”期間它怎麼能幸免？因為任務緊，這些槍械沒有按照它原來的技術標準生產下去。不僅有效控製質量的規章製度有的被取消了，也沒履行生產定型程序，更沒有經過一切改進都要通過試驗鑒定的手續，也沒嚴格經過駐廠軍代表審批產品資料、修改工藝變化等程序。經過了這樣的大修大改以後，63式自動步槍已經麵目全非。其中最突出並產生嚴重後果的就是把原鍛件機匣改為衝鉚機匣，嚴重降低了機匣的剛度和強度。並把整體機匣改為兩片，衝壓件和節套尾座等機加工件改為鉚釘鉚接而成，導致機匣導軌關鍵尺寸根本無法保證。這種混亂的情況的直接後果就是63式質量嚴重下降。全槍壽命達不到1.5萬發，驗收標準就改為1萬發。驗槍時，隻要當時合格就行，再不行就降低標準，削足適履。當時是隻要產量，不要質量。不久，這批經過大改造的新槍裝備部隊了，但戰士們使用後對該槍極為不滿，最主要的問題是射擊精度太差，校槍以後常發生變化，不得不經常校槍。最嚴重的是槍校好後放一段時間，或經過打靶、坐車等外部震動都會發生變化，因此槍的穩定性很差。另外，槍托頸部及兩側麵容易斷裂，射擊時從導氣箍向後冒火星，甚至出現傷及射手等重大質量問題。此外，塗漆的色澤不一，厚薄不勻，附著力很差，部隊使用不久就一塊一塊脫落，嚴重影響防鏽和外觀。這一切帶來的後果就是在1978年的時候，上級根據部隊意見，作了撤裝63式自動步槍的決定，56式半自動步槍重新上陣。在80年代後期，63式全部撤裝。
63式總產量達210萬支，63式出現已經不符合當時世界上以突擊步槍為主的發展潮流，采用傳統步槍的彎形全木托，20發彈匣，外形輪廓和M14有些類似，而且突擊性不強，與曆史上高射速突擊步槍逆潮流而動，屬於“先天不足”。特別是對越反擊戰之後，半自動火力不強的缺點以及精度不高的問題直接導致了81式典型突擊步槍的誕生。至此，63式完全退出了曆史舞台。
如果不是“後天失調”，“文化大革命”中63式質量嚴重下降，該槍不至於遭受後來的尷尬局麵。因為“文化大革命”，63式敗得徹底，但這是無可奈何的，即使是在完成後就投產也依舊會經曆這場內亂，那樣也無法逃過這一劫，隻能說它生不逢時。