當7.62×39毫米子彈發明後，德格亞裏夫公司研製了一款新的輕機槍來發射這種子彈。1953年，RPD問世了，並很快成為蘇聯軍隊和社會主義國家的標準班用自動武器。中國於50年代早期按照蘇聯提供的技術和設備開始仿製蘇式武器。最初仿製DPM機槍而生產的53式7.62毫米輕機槍在裝備部隊一段時間後被認為體積質量過大、隱蔽性差、攜帶不方便，於是開始仿製RPD輕機槍，於1956仿製成功，命名為1956年式7.62毫米輕機槍（簡稱56式輕機槍），這是新中國仿製的第二代製式機槍。
53式輕機槍仿製於蘇聯DPM輕機槍，配用7.62×54毫米R步槍彈，是新中國仿製的第一代輕機槍。由於該槍設計上存在一些缺陷，加之體積質量過大，時隔3年，我國又仿製成功配用了7.62×39毫米步槍彈的56式輕機槍。二者外觀的明顯區別是，53式輕機槍采用裝於槍身上方的彈盤供彈，而56式輕機槍采用彈鏈盒供彈，便於移動中射擊；另外53式輕機槍沒有安裝護木，而56式輕機槍安裝有護木，便於雙手握持射擊。初期生產的56式輕機槍的護木設有長方形凹槽，後期的型號中則取消了該凹槽。56式很長，看起來很薄，有一個木製步槍把手，手槍式握把和前把柄。它有一個50發裝的金屬子彈帶，而且數個子彈帶可連接起來以提供持續的火力。彈藥先是儲存在一個鼓式金屬彈帶箱中，這個彈帶箱位於槍下麵。56式很輕，隻有7千克，但射速每分鍾高達700發。槍管上有雙腳支架，但射擊時其穩定性不好。RPD的機構是用兩片鉸接板來鎖定槍機。槍管不能更換，所以槍手要經過訓練以便能在持續射擊的間隙留出時間冷卻槍管。56式是一款性能可靠的武器，而且牢固可靠。
56式輕機槍在我軍機槍裝備史上成為裝備時間最長、裝備量最大的一種機槍，從50年代中期開始列裝，直至80年代初期。在裝備我軍的同時，還有力支援了越南人民的抗美救國的事業。在役期間還參加了對越自衛反擊戰，它優良的性能盡顯風采。
在對越自衛反擊戰中，我軍有一位英勇的戰士，在他手裏，56-1式輕機槍得到了最佳作戰效能的發揮——他就是徐澤貴。徐澤貴是雲南邊防部隊某部2連戰士，56-1式輕機槍手，在訓練中，徐澤貴苦練射擊技術，在實彈射擊訓練中每每打出優秀成績。
1979年2月23日上午，對越自衛反擊戰中的代乃阻擊戰打響。代乃東南側的無名高地將公路擠成了一個“V”字形的拐彎，這裏是通向柑糖的必經之地。在徐澤貴所在的2連趕到之前，奉命支援柑糖被圍越軍的越軍王牌部隊316A師已經向駐守無名高地的我軍6連連續發動了2次進攻，但都被打了回去。
拂曉時分，2連接管了陣地，並立刻開始搶修工事，準備對付越軍更為瘋狂的進攻。果然，天亮之後越軍再次向無名高地發動了4次猛攻，越軍向陣地傾瀉了大量炮彈，濃密的茅草和灌木全部變成了飛灰，火藥味、焦糊味和帶有塵土的空氣讓人窒息，陣地四周布滿了密密麻麻的彈坑。
中午，越軍開始進行第5次進攻。徐澤貴在戰友們的協助下用56式輕機槍壓製敵人並成功擊退了越方的進攻。因為56式輕機槍裝有一個50發裝的金屬子彈帶，而且數個子彈帶可連接起來以提供持續的火力。射速大、短時間能大量地射擊，可以不給敵人一個喘氣的機會。同時也體現了56式機槍火力猛，又易於攜行的特點。這次進攻越方動用了2個加強連的兵力，采用輪番進攻交替躍進的戰術，在60毫米迫擊炮和高射機槍的掩護下，從徐澤貴所在的2班正麵攻上來。徐澤貴和戰友們沉著應戰，用56-1式輕機槍向越方猛烈射擊。突然，徐澤貴發現大約有2個排的越軍從陣地右側繞過友鄰機槍的火力摸了上來，等到他調轉槍口時，越方已經進入了他的射擊死角。眼看著越軍就要爬上陣地右側的突出部，就在這個緊要關頭，徐澤貴向連指導員請求自己獨身一人躍出戰壕去消滅側麵的敵人。徐澤貴疾馳幾步跳進了一個彈坑，手刨腳蹬很快修成了一個射位，隨即跪姿持槍射擊，一連串槍彈將越軍士兵打得暈頭轉向。徐澤貴打得興起，200發槍彈轉眼之間就打空了。就在這時，他跳出彈坑，像雄師撲羚羊一般，瞬間就衝進了越軍的隊列中，閃電似的奪過了一挺越軍的56式輕機槍，周圍的越軍士兵完全驚呆了，如同木雕泥塑一般看著徐澤貴調轉槍口向自己猛掃過去，十幾個越軍倒了下去，剩餘的越軍不敢反抗，向後潰退。趁著越軍敗退的時機，徐澤貴扛著繳獲的機槍回到彈坑，取回自己的機槍，威風凜凜地回到了自己的戰友身邊。
56式輕機槍繼續在徐澤貴的手中施展著編織火網的魔力，成功地打退了越方的第6次進攻。不幸的是，在打退第6次越方衝鋒時，一發越軍的槍彈打中了英雄的頭顱，徐澤貴犧牲時年僅25歲。