81式槍族是1979年下達的研製任務，於1981年設計定型，在1983年正式投入大量生產。81式槍族是一種性能優良的武器，精度好、動作可靠、操作維護簡便，在老山前線的戰鬥中表現良好。
20世紀80年代初，在對繳獲的蘇製AKM、捷克VZ-58和美製M-16A1等突擊步槍進行認真研究的基礎上，我軍新一代槍族研製工作開始上馬，計劃用一種新型突擊步槍來替換當時的56式衝鋒槍和56式班用輕機槍，同時要求新槍具有重量輕、射擊精度高和壽命長的優點。這一計劃的實施結果就是20世紀80年代後期81式槍族的誕生。該槍族由81式固定槍托步槍、81-1式折疊托步槍和81式班用輕機槍組成，整個槍族的大部分零部件可以通用。相對於56式衝鋒槍和56式班用輕機槍來說，81式槍族還有供彈具通用的優點，極為實用。81式槍族包括班用輕機槍和自動步槍，自動步槍中采用固定木質槍托的稱81式自動步槍，采用折疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍。各種槍的基本結構完全相同，自動機、複進機、擊發機、導氣係統、供彈具都能在族內各槍互換使用，連同其他零部件通用率達到70%。
81式槍族全部采用成熟技術和設計，采用導氣式自動原理，短行程活塞式導氣係統。作為基本槍型的81式使用了較長的槍管，並采用了類似VZ-58的活塞短行程槍機係統，減小了活塞直徑及活塞與槍管軸線間的距離，降低了因活塞運動造成的翻轉力矩；同時加上槍機的長導軌設計，使槍機框運動更加平穩，減輕了後坐到位時的撞擊。這些措施使得81式的射擊精度較56式衝鋒槍有了很大提高。81式采用有調節功能的導氣係統，在正常狀態下用小氣孔射擊。在嚴酷的環境條件下射擊，則用大氣孔，給予足夠的能量克服風沙、嚴寒、汙垢造成的過大阻力，保證自動機可靠工作。81式槍械采用柱形準星與缺口式照門，準星滑座可以左右移動。多年來部隊一直反映56衝和56半的表尺外露，背槍時在衣服上很容易把表尺脊磨白，產生虛光影響瞄準。81式表尺增加了這個護翼，解決了這個問題，而且遮去了表尺脊反光，能更清晰地進行瞄準。供彈具是鋼板製成的彈匣或彈鼓，常規裝備是步槍配備5個30發彈匣，機槍配備4個75發彈鼓，另有20發彈匣供平時執勤。步槍、機槍供彈具完全互換通用。81式有空倉掛機機構，當彈匣內槍彈打光時，槍機自行停在後邊，便於射手及時更換彈匣並裝填上膛。81式首次在國產步槍上采用了可拆卸式刺刀，盡管其功能較為單一，所以81式的刺刀兼作匕首使用，但不具備其他功能。
81式膛口裝置有降噪、消焰和製退防跳作用，並且還兼作固定槍榴彈發射器。所以其外觀上就是一個外徑22毫米、長125毫米、固定在槍管上的槍榴彈發射器。發射器的導環分布在全長上，有良好的導向和閉氣作用。發射榴彈時須關閉導氣孔，使全部燃氣能量都作用在槍榴彈上。槍榴彈自身帶有表尺板。因為槍榴彈發射器的尺寸是國際通用的，所以使用範圍比較廣泛。此外其還可以實彈發射殺傷、破甲、燃燒、發煙幕彈及60毫米反坦克槍榴彈，也可用實彈發射40毫米槍榴彈。