1987年，我國第一代小口徑步槍完成設計定型，命名為QBZ87式5.8毫米自動步槍，因不能完全滿足軍方使用要求，在1989年軍方使用部門又提出研製第一代5.8毫米小口徑班用槍族，並提出更高的戰技指標要求。經過6年時間的研製，新型槍族中的自動步槍和輕機槍於1995年設計定型，分別命名為QBZ95式5.8毫米自動步槍（簡稱95式自動步槍）和QBB95式5.8毫米班用機槍（簡稱95式班用機槍）。該槍族於1997年作為解放軍駐港部隊的配用武器首次露麵，後來又增加了短槍管的QBZ95B短突擊步槍，這三種武器一般被簡稱為95式槍族。
95式槍族為無托結構，導氣式自動方式，機頭回轉式閉鎖，可單、連發射擊，供彈具有30發塑料彈匣和75發快裝彈鼓兩種，機械瞄準具為覘孔式照門。槍族內自動機構件完全通用，步槍與機槍之間通用件占很大比例。通用組件有機頭、機框、槍機、複進簧、擊發機、發射機、彈匣和彈鼓，以及帶杠杆緩衝裝置的槍托。通用件的比例高，這對生產和維修十分有利，槍族內不同型號間的主要區別在於槍管長度。
在對繳獲的蘇製AKM、捷克VZ-58和美製M-16A1等突擊步槍進行認真研究的基礎上，對捷克VZ-58突擊步槍進行測試的結果表明，該槍具有高精度、高射速和輕便易攜的特點，但其采用的卡鐵擺動脈式閉鎖原理導致槍機加工要求較高，可靠性不足，在浸水測試中每次均發生複進不到位、槍機楔緊、無法入膛的故障，以至於不能順利完成相關試驗。不過，國內科研人員還是從VZ-58上獲得了很多靈感。比如，該槍采用的短行程活塞係統具有與槍管軸線較近的優點，槍機前後運動時較為穩定。此外，平移式擊錘式發射機構不僅使得機匣設計較為緊湊，還進一步促進槍機運動平穩，有利於提高射擊精度。這些設計均在我國新一代輕武器上有所體現。其中，短行程活塞成為此後各種國產突擊步槍的基本自動原理，95式槍族和03式步槍都有所采用，同時設計時都盡可能地減小了活塞軸線與槍管軸線的間距，對提高精度具有極其重要的作用。平移擊錘發射機構在以往各種國產槍械中均無使用，95式槍族第一次使用這種機構並獲得了成功，其基本設計即是在VZ-58的基礎上改進而來的。也正是由於這兩者的采用，加上95式設計優良的槍機和獨特的緩衝機構，使該槍族具備了較好的射擊精度。
由於繳獲的M-16A1，更是讓國內有機會接觸西方發達國家研製的現代自動武器，並且還是新一代小口徑突擊步槍，意義非同一般。該槍采用的多種設計和新型材料、工藝，如5.56毫米小口徑、氣吹式自動原理、模鍛鋁合金機匣、直槍托、提把式照門、槍機緩衝防跳器、高強度鋁合金彈匣，以及工程塑料在小握把、護木和槍托上的應用，都給我國輕武器研製人員帶來了很大的啟發。國內通過M-16A1步槍和M-193普通彈的仿製，對其設計、加工特點有了更為廣泛深入的了解。這些經驗在新一代國產小口徑武器設計中發揮了很大作用，例如95式和03式步槍上鋁合金機匣的應用，采用尼龍注塑工藝製造的上、下機匣和彈匣等零部件，均體現了與國際潮流的接軌。