沙皇政府實行軍屯製的目的是抑製農民的反抗，同時保證沙皇軍隊的兵源。這一政策的實施充分體現了沙皇專製製度的野蠻凶殘、慘無人道。當時一首民謠唱道：“老爺阿拉克切耶夫毀滅了整個俄羅斯，他使善良的人們哭幹了眼淚。”
沙皇政府不僅推行野蠻的軍屯製，在教育和思想文化領域也加強控製。喀山地區規定學校的所有學科一律按聖經教義講授，如有違抗，輕者禁閉，重者充軍。彼得堡督學在彼得堡大學推行阿拉克切耶夫體製，把學校變成一座軍營。許多具有進步思想的教授遭到迫害，或被解職，或被交付法庭審判。在這種氣氛下，有的數學教員把直角三角形解釋為：“直角三角形的弦是真理與和睦、法製與仁愛相遇的象征，通過神與人之間的中介人，把天堂同塵世、天上與地下相連。”有的醫生在自己的診室裏掛上了治什麼病要拜什麼神的圖表。報刊書籍被嚴加檢查，不許出現任何“動搖信仰和善行”的言論。普希金因寫了《自由頌》等詩篇而被放逐南方。相反，反動愚昧的宗教宣傳十分猖獗，秘密警察到處橫行。這真是豺狼當道，萬馬齊喑，虎豹肆虐，民不聊生。
所有這一切都讓那些已接受了拉吉舍夫、伏爾泰、孟德斯鳩等啟蒙大師先進思想的貴族青年們痛心疾首，思潮洶湧。現在他們已長大成人了，他們要采取行動了，他們要拯救祖國，要改變俄國這種落後的、腐朽的農奴製度和專製製度，要給農奴以自由，要使俄羅斯這隻雙頭鷹展翅騰飛。19世紀20年代初，西班牙、意大利、葡萄牙等國革命運動風起雲湧，進一步激發和鼓舞了他們采取行動改變俄國現狀的決心。他們成了俄國曆史上第一批革命家。由於他們在1825年12月舉行了武裝起義，因而以“十二月黨人”的稱謂名垂青史。
早在對法戰爭剛剛結束時，彼得堡近衛軍團一些參加過對法戰爭、從西歐歸來的年輕軍官們就經常聚集在一起，閱讀外國報刊，議論時弊，抨擊朝政，探討變革。
1816年年初，這些青年軍官、未來的十二月黨人成立了第一個秘密組織“救國協會”，後更名為“祖國忠誠子弟協會”。協會約有成員30人，為首的是近衛軍參謀本部上校、24歲的亞曆山大·尼古拉耶維奇·穆拉維約夫。他是俄國著名數學家、農學家和軍事家H.H.穆拉維約夫少將的長子，其家庭是俄國頗享盛譽的書香門第。此外協會成員還有參謀本部上校、27歲的謝爾蓋·彼特羅維奇·特魯別茨科伊公爵，立陶宛王室的後裔；參謀本部少尉、23歲的尼基塔·穆拉維約夫，其父為國民教育副大臣兼莫斯科大學督學，曾是沙皇亞曆山大一世的教師，他本人曾在莫斯科大學學習，衛國戰爭爆發後，不顧母親反對，私自出逃參戰，直至遠征西歐；近衛軍重騎兵團副官、23歲的巴維爾·伊凡諾維奇·彼斯特爾，他知識淵博，才華橫溢，普希金稱他為“一個絕頂聰明的人”，其父為西伯利亞總督……這都是一些非常優秀的滿懷愛國激情的熱血青年。
救國協會是一個極秘密的革命組織，會員都要手持聖經、口吻十字架莊嚴宣誓絕對保守秘密，決不出賣他人，叛變者被處死。他們的目標是明確的，即要廢除農奴製和專製製度，實行立憲，實行代議製政體，但對如何實現這一目標，卻沒有明確的意見。由於懼怕“人民革命的恐怖”，他們不願動員人民起來革命，他們想到的辦法隻是力爭讓秘密協會的會員控製國家機關，消除外國人在國家機關中的影響，在新沙皇登位之機迫使他同意實行代議政體，通過刺殺老沙皇來加速新沙皇的登基，但他們的會員又如此之少，采取這些辦法有如老虎吃天無從下手。他們苦思冥想，激烈爭論，猶豫彷徨，一籌莫展，最後決定解散救國協會，在新的原則上組建新協會。
1818年，十二月黨人在莫斯科成立了秘密組織幸福協會。協會規定，俄國公民中所有貴族、商人、小市民、僧侶、自由民，信仰基督教、年齡不小於18歲者，均可入會。這就擴大了協會的範圍，使協會的成員比救國協會大大增加，增至200人。協會最初仍主張廢除農奴製和專製製度，建立君主立憲製，後來在比較了共和製和君主立憲製的優缺點後，一致讚同共和製，提出了為建立俄羅斯共和國而奮鬥的口號。關於鬥爭的手段和時間，協會起初準備用20年的時間製造輿論，到1840年左右發動革命。後隨著國內外形勢的變化，他們認為武裝起義推翻沙皇專製製度的時機已經成熟，便放棄了長期製造輿論的想法。