正因為如此，1861年農奴製改革後，當俄國的資本主義經濟在迅速發展的時候，政治上的反抗鬥爭卻不斷發生。農民不斷舉行起義，要求獲得真正的解放和自由，要求獲得足夠生存的土地。以赫爾岑、車爾尼雪夫斯基為首的革命民主主義者秘密出版報刊，大量發表文章，揭露沙皇政府的虛偽，鞭撻沙皇專製製度的反動腐朽，號召農民舉行起義，推翻專製製度。一些革命者開始建立秘密組織，準備發動武裝起義。1862年車爾尼雪夫斯基的一批門生建立的“土地和自由社”，是自十二月黨人起義失敗以來俄國出現的最大的秘密協會，它的名稱來自革命民主主義者奧格遼夫《人民需要什麼》一文中的一句口號“土地和自由”。它的總部“俄羅斯中央人民委員會”設在彼得堡，在莫斯科、喀山等城市也建有分社，其中莫斯科分社的成員達400人。該組織係統地進行革命宣傳，散發傳單，出版刊物《土地和自由》和《自由報》，指出專製製度是俄國一切災難的唯一根源，必須予以消滅；為保證人民的勝利，革命者的首要任務是召開由人民自由選舉的代表組成的立憲會議，建立俄國新的社會政治製度。1864年，由於沙皇政府對革命運動的鎮壓，該組織自行解散。
這一時期，影響最大的莫過於民粹主義運動了。
民粹主義運動是一批代表農民利益的平民知識分子發動的，由於他們自稱是人民的精粹，故稱“民粹派”。民粹派認為，資本主義在俄國的發展不是曆史的必然，而是一種偶然現象，是一種衰落、倒退和禍害，必須加以阻止；農民村社是社會主義的胚胎和基礎，是通向社會主義的橋梁，俄國可以在農民村社的基礎上實現社會主義；無產階級在俄國的出現是曆史上的“不幸”，實現社會主義的主要力量不是工人階級，而是“按本能、按傳統來說是共產主義者”的農民，農民是俄國革命的動力；推動曆史前進的是少數出類拔萃的英雄人物。這實際上是一種“農民社會主義”，也即小資產階級社會主義思潮。在這種思想理論的指導下他們展開了反對農奴製殘餘和沙皇專製製度的英勇鬥爭。他們建立秘密組織，印發秘密報刊傳單，進行革命宣傳。1874年春夏，他們發動了“到民間去”的運動，約兩三千名革命青年懷著對農民的滿腔熱情和自我犧牲精神，從各個城市來到伏爾加河中遊一帶的農村。他們身著農民的服裝，模仿農民的語言，學習各種工匠手藝，從一個村莊到另一個村莊，宣傳他們的思想主張，鼓動農民起來進行“社會革命”，其足跡遍及俄國在歐洲地區的37個省。但由於農村的階級矛盾還沒有激化，農民對他們將信將疑，社會革命並沒有發生，等待他們的卻是沙皇政府的腳鐐手銬，“到民間去”運動很快就被沙皇政府鎮壓。
1876年10月，民粹派最大的秘密革命組織土地和自由社在彼得堡成立。土地和自由社有統一的組織機構，實行集中、秘密、紀律、互助監督、少數服從多數的原則，把爭取土地和自由作為其旗幟和綱領的基礎。該組織成立後發展很快，在伏爾加河沿岸、俄羅斯中部、白俄羅斯、烏克蘭、高加索和南高加索都建立了革命小組。他們除了繼續進行鼓動宣傳，組織暴動、罷工、示威遊行等反抗活動外，一些成員還裝扮成醫生、教員、工匠等，在鄉村建立固定活動地點，在那裏進行長期工作，以便在時機成熟時發動起義。
但是，這些急於求成的小資產階級革命家漸漸失去了耐心。一些人開始熱衷於恐怖暗殺活動，企圖通過刺殺沙皇來推翻專製製度，實現“土地和自由”的目標。1879年夏，由於對個人恐怖活動的做法產生嚴重分歧，土地與自由社分裂成了兩個獨立的組織，一為土地平分社，仍然堅持原來的立場，反對個人恐怖策略，主張把全部土地平均分給農民；另一個叫民意黨，自稱他們代表民意，主張把個人恐怖活動作為政治鬥爭的主要手段。他們決定首先刺殺亞曆山大二世，為此成立了專門機構，秘密進行了訓練和準備。在土地與自由社分裂之前，1879年4月，該組織一成員亞曆山大·索洛維約夫就曾暗殺過一次沙皇，結果沒有成功，本人也被逮捕處死。從1879年11月到1881年3月，民意黨鍥而不舍，又進行了三次暗殺活動，前兩次都未得手，第三次終於大功告成，亞曆山大二世死於非命。