如前所述，早在1898年3月，俄國無產階級就召開了第一次代表大會，宣布建立自己的政黨——俄國社會民主工黨，但由於這次大會沒有製定黨綱和黨章，大會選出的中央委員會很快就被沙皇政府破壞，社會民主工黨各地方組織實際上是各自為政，缺乏統一的領導，建黨任務並沒有完成。1900年列寧從流放地返回後，立即投入建黨工作。為了躲避沙皇政府的破壞，他來到國外，首先在德國萊比錫創辦了《火星報》，宣傳馬克思主義，批判機會主義，為建立一個堅強鞏固的無產階級政黨進行思想上、理論上和組織上的準備。從1900年到1903年，他在《火星報》上發表了五十多篇文章，批判主張無產階級隻應進行經濟鬥爭的機會主義派別“經濟派”，號召無產階級同資本家和沙皇政府進行政治鬥爭，推翻專製製度，並闡述了建黨計劃、黨的性質和任務等。他還領導編輯部製定了黨綱草案。1903年7月30日至8月23日，俄國社會民主工黨舉行了第二次代表大會。同樣是為了防止沙皇政府的破壞，大會在國外舉行——先在布魯塞爾，後移至倫敦。出席大會的有來自彼得堡、莫斯科、圖拉、哈爾科夫等地共26個組織的43名代表，列寧也出席了這次大會。大會的主要任務是通過黨綱、黨章和選舉黨的中央領導機關。在這些問題上，與會代表產生了尖銳的矛盾。關於黨綱，以列寧為首的火星派（圍繞《火星報》形成的派別）製定的黨綱規定黨的最低綱領是推翻專製製度，建立民主共和國，實行8小時工作製，消滅農村中的一切封建殘餘；最高綱領是實現社會主義革命，建立無產階級專政。但經濟派等機會主義者堅決反對把無產階級專政寫進黨綱。關於黨章，以列寧為首的多數派主張黨員必須參加黨的一個組織的活動，以馬爾托夫為首的少數派則認為黨員無須參加黨的一個組織，每個罷工者、示威者都能宣布自己為黨員。關於黨的領導機關，列寧堅持要讓火星派在中央委員會和黨中央機關報《火星報》編輯部中占優勢，但馬爾托夫等人堅決反對。雙方圍繞這些問題展開了激烈的爭論，最後，由於列寧的火星派在會議中占多數，大會最終通過了火星派提出的黨綱，選舉出了全部由列寧擁護者組成的中央委員會。同時，俄國社會民主工黨也就此分裂成兩個派別，列寧的擁護者因在會議中占多數，在大會選舉時獲得多數票，從此被稱為“布爾什維克”（俄文“多數派”一詞的音譯）；馬爾托夫等機會主義者在會議中占少數，在選舉中獲得少數票，從此被稱為“孟什維克”（俄文“少數派”一詞的音譯）。之後兩派分道揚鑣，往往各以俄國社會民主工黨的名義舉行自己的會議，所不同的是前者自稱“俄國社會民主工黨（布爾什維克）”，簡稱“布爾什維克”，後者自稱“俄國社會民主工黨（孟什維克）”，簡稱“孟什維克”。這便是布爾什維克黨的來曆。布爾什維克黨成為真正的俄國無產階級政黨。
1905年革命的導火線是沙皇政府對1月22日和平請願群眾的血腥屠殺。
1905年1月16日，彼得堡最大的兵工廠普梯洛夫廠的工人為抗議廠方無理解雇4名工人舉行罷工。之後，布爾什維克黨號召首都的工人起來支援普梯洛夫廠工人的罷工。罷工迅速擴展到其他工廠，到1月20日，參加罷工的工人已達15萬人。這時，在彼得堡頗有影響的一個叫格·阿·加邦的牧師開始組織工人到冬宮向沙皇呈遞請願書。在加邦牧師的動員下，1月22日（俄曆1月9日），彼得堡約20萬工人及其家屬舉著三色旗、聖像和沙皇肖像，唱著禱歌，前往冬宮，向沙皇呈遞請願書。請願書由成千上萬名工人簽名，它言辭懇切，句句泣血，申訴了工人的痛苦生活，並提出了一些最低限度的要求。它寫道：“我們貧困，備受壓迫，我們承受著難以忍受的勞動負擔，我們被人辱罵，不被當人，對待我們如同對待應當忍受自己的苦命而默不作聲的奴隸一樣。我們都忍受了，但是我們更被推進赤貧、無權和愚昧的深淵，專製和恣肆壓抑著我們……我們的忍耐達到極限了。對我們來說，一個可怕的時刻來到了：死倒比繼續忍受難堪的痛苦更好。”它要求實行8小時工作製，將土地轉交人民，實行大赦和各種政治自由，召開根據普遍、平等、秘密投票選舉產生的立憲會議。