現在我們把目光移出中原，轉向南方。因為南方的楚國，已經奔走在崛起的路上了。
落後就要受歧視
其實，楚國所在的荊楚大地，在春秋初期，還是一片蠻荒之地。當時黃河之水還是清的，所流經的中原地帶是中國古代文明的發源地，生產力水平高度發達。而荊楚一帶是山地，自然環境十分惡劣，楚國人與天鬥、與地鬥、與凶惡的野生動物鬥，才爭取到了寶貴的生存空間。因此，其民風相當彪悍，也被文明的中原人視為“南蠻”。
當然，楚人自己並不是這樣看的。
比如，楚國“作協主席”屈原先生在《離騷》中如此做自我介紹：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”意思就是說楚人是貴族後代，從北方遷徙而來的，血管裏流淌著高貴的血液。
其實，在東周時期楚國文明已經相當發達。從目前的考古成果來看，楚國的青銅器製造技術、鐵器冶煉技術都堪稱世界領先水平。楚人的漆器做得精美絕倫，就連中國人引以為自豪的絲綢刺繡也出自楚國。而楚國人首創的行政縣製度也領先於中原的封侯製，後來還被統一中國的秦國沿用，發揚光大。把楚人稱為“南蠻”，實在是中原人戴著有色眼鏡看人，這與晚清時代中國人把來自海外的英國人稱為番鬼是一樣的。
不過，楚國文明的萌芽也相當艱難。公元前11世紀初，楚國就創建了，位於現在的湖北省秭歸一帶，但那時候楚國地盤很小，國土麵積隻有一百裏左右。楚國在建國以後相當長的時間裏，都過著艱苦奮鬥的窮日子。“楚自克庸以來，其君無日不討國人而訓之於民生之不易，禍至之無日，戒懼之不可以怠……訓之以若敖、蚧冒篳路藍縷，以啟山林。”若敖和蚧冒都是楚國老大。你看，連楚國老大都不得不身先士卒，跋涉山林，開辟疆土，可見創業之艱辛。
正因為此，楚國在西周的政治版圖裏位置很低。
每一年周天子都會舉行隆重的祭奠儀式。各諸侯國都會帶著豐厚的禮品前去上供。楚國沒有什麼資源，窮得很，唯獨產一種叫“苞茅”的東西。苞茅是一種狀似茅草的植物，人畜皆不能食，唯一的用處就是濾酒。祭奠儀式上祭奠祖先和周天子宴客用的酒，都是用苞茅過濾出來的。“苞茅，菁茅包匭之也，以供祭祀。”苞茅是楚地特有的產物，因此，每一年祭奠儀式舉行前，楚國老大就不得不背著苞茅一類的土特產，哼哧哼哧地前往偉大的首都。
在祭奠儀式上，楚國老大沒有資格跟其他諸侯平起平坐。別人在喝酒，他在濾酒；別人在台上拜天，他在台下燒火；陪他一起燒火的還有鮮卑族長。想象一下那兩位在自己國家裏呼風喚雨的老大，到了首都，卻不得不幹著仆役才做的事情……那場景，多淒惶啊。
落後就要受歧視，受歧視就沒有酒喝，楚國每一個國君都深知這一點，所以，才加倍地憤發圖強。在幾代楚人的努力下，楚國的經濟蓬勃發展，軍隊實力大大增強，成為中國南部一支舉足輕重的力量。到了熊渠當家的時候，楚國已經占領了四川、浙江、江蘇大部分地區，地盤已經跟周國相差無幾了。這時周國到了周夷王時代，號召力已經大大減弱。熊渠見此機會就鬧起了獨立，自封為王。“我夷蠻也，不與中國之號諡。”宣稱不接受周朝天子的封號。
不過，熊渠的獨立運動沒有造成什麼影響，周朝天子和各路諸侯根本就不理他，這就相當於是在自導自演。後來，暴虐的周厲王上台後，熊渠很自覺地取消了王的封號。
進軍中原
真正把獨立運動進行到底的是楚武王熊通。
熊通是楚國政壇上的一位鐵腕人物，與德國著名的鐵血宰相俾斯麥屬於同一類人。他奉行的人生理念就是：我的是我的，你的是可以商量的。連他的君主位置都是從他侄子那兒“商量”過來的。
熊通的政治野心絕不僅僅局限於荊楚一地。他站在秭歸山頂，眺望遙遠的中原大地，就在那一刻，他萌發了進軍中原的念頭。