“春秋霸主，常在晉楚”，晉楚兩國數代爭霸，發生了兩場大型戰爭——城濮大戰和邲之戰，小戰更是家常便飯，這給中原各國人民帶來了沉重的災難。特別是像宋國這種不大不小的國家，夾在兩個大國之間，靠近晉國，挨楚國的打，靠近楚國，挨晉國的打。在邲之戰後，楚國圍攻宋國國都，將其包圍了九個月之久，城裏彈盡糧絕，最後發生了“易子而食、析骸而炊”的慘劇。沒有一個國家像宋國這樣迫切盼望和平。
因此，在宋國的百般周旋之下，晉國和楚國領導人坐到了一起，先後召開了兩場以和平為目的的“弭兵之盟”。
和平使者華元
第一次“弭兵之盟”能夠得以順利召開，一個叫華元的宋國人是關鍵。
華元是一個有趣的人——說他有趣，是因為他常常成為各種笑話中的主人公。
華元是宋國軍隊主帥。在一次與楚鄭聯軍的作戰中，因為忘了把羊肉分給車夫羊斟，羊斟懷恨在心，到了交戰時，一馬當先衝到敵營，讓這個馬虎的主帥做了俘虜。宋國人打算用一百輛兵車、四百輛戰馬去贖回華元，正在走交割程序時，他又逃了回來。
華元回到宋國，在都城門外等待報名進去，見到了羊斟。華元居然安慰他說：“那件事情（被俘）不怪你，是你的馬出了問題吧？”
羊斟似乎是要故意氣華元，實話實說：“不是馬的問題，是我故意這樣做的。”
羊斟說完就溜走了，後來他逃到了魯國。
華元回到宋國後還是任原來的職位。他主持全城防禦工作，加固城牆，防止楚國再次入侵。一天，他在巡視加固工程時，築城的民工唱起歌來：“睅其目，皤其腹，棄甲而複。於思（音sai），於思，棄甲複來。”什麼意思呢？“瞪著眼睛，挺起肚子，丟盔棄甲挺神氣；滿腮胡子，胡子滿腮，丟盔棄甲逃回來。”民工們是在譏笑華元長須飄飄，打了敗仗還這樣神氣。
華元指示隨從答複道：“牛則有皮，犀兕（音sì）尚多，棄甲則那。”為自己辯解，意思是說：“牛的身上都有皮，犀牛兕牛還很多，丟些盔甲算什麼？”
民工們又唱：“從其有皮，丹漆若何！”意思是說就算你有皮，又到哪裏找油漆？
華元見勢不妙，對隨從說：“他們人多，咱隻有一張嘴，還是走吧。”
現在來看華元，他生活在叢林法則盛行、以求勝為唯一價值觀的春秋時代是多麼不合時宜。他這人善良、寬容、作戰勇敢、遵守作戰法則、凡事給人留有餘地……他就像一個舉止優雅的貴族，卻不幸投胎投錯了國家和時代。其實，從大裏講，整個宋國也跟華元一樣，保留著“酸腐可笑”的貴族做派，打仗時“不鼓不成列”，“不重傷，不禽二毛（老人）”。
所以，不難想象，宋國人會為了一個不以爭霸為目的的“弭兵之盟”奔走不停。
不過，為什麼是華元呢？
這是因為，華元不但與晉國執政官欒武子是多年的老朋友，而且與楚國令尹子重交好。正是他在晉國與楚國之間穿針引線，“如楚，遂如晉，合晉、楚之成。”才最終使得爭鬥了幾代的敵人坐在了一起。
這一年，是公元前579年。
第一次“弭兵之盟”
其實，在華元進行撮合之前，晉國與楚國就進行了一定程度的接觸。
公元前582年，據《左傳·成公九年》記載，晉景公秘密會見了楚國戰俘鍾儀，進行了一番友好而親切的交談。大將範文子趁機建議把鍾儀釋放回國，也借此向楚國釋放善意的信號。晉景公同意了，“重為之禮，使歸求成”。
晉國伸來橄欖枝，楚國人也積極應對。就在這一年冬天，楚莊王的繼任者楚共王也派遣大宰公子辰到晉國去，“報鍾儀之使，請修好、結成”。第二年春天，晉景公再次派使臣回訪楚國，以“報大宰子商（公子辰）之使也”。兩個曾經殺紅了眼睛的敵人居然如此眉來眼去，漸人佳境，為什麼呢？