當風塵仆仆的竇固經過甘州時，恰好看到了無精打采的赤炭火龍駒。
心事重重的甘州長官看到西行的竇固時，突然眼前一亮，覺得找到了解決難題的辦法。二人商議，決定由竇固將赤炭火龍駒帶到它的故鄉去，讓它獲得新生。
於是，竇固西征的部隊裏出現了一匹純種的汗血寶馬。
第一天，它由一名士兵牽著，焉頭焉腦地跟在大部隊的後麵，走得疲疲遝遝。大部隊在前麵打尖半晌，等它剛剛趕到時，大部隊又出發了。它總是跟不上大部隊的步伐。
第二天，竇固的隊伍經過敦煌，進入西域。汗血寶馬仍然走在大部隊的最後麵，但是它的食量開始猛增，路邊的苜蓿與野草散發出一種它在娘胎中就已經嗅到的熟悉的清香，這令它感到無比親切。河西走廊固然也有苜蓿，但那是祁連山的雪水澆灌的，不是天山上的雪水澆灌的。它漸漸開始興奮起來，舉目四望，如同看到了夢中才能見到的地方。
第三天，大部隊看見了天山。天山上的雪，像王冠一樣耀眼。赤炭火龍駒突然像聽到了指令，四蹄閃亮地疾馳起來。它轉眼就超越了大部隊，來到走在隊伍最前麵的竇固身邊，向竇固不停地噴響鼻。
竇固明白，赤炭火龍駒複活了，它這是在向自己感恩。
他換乘了赤炭火龍駒，從天山到蒲類海（今新疆巴裏坤湖），大大小小的戰事，一路上都是赤炭火龍駒伴隨他縱橫馳騁。
竇固大敗北匈奴呼衍王，斬首千餘級，最後留軍屯伊吾廬城，受到了漢朝的表彰。
從此，竇固視赤炭火龍駒為自己的手足，他不止一次對隨從感慨地說，赤炭火龍駒進入西域，真是如魚得水，它應該永遠屬於西域。
所以，當班超受竇固派遣進駐疏勒的時候，竇固忍痛割愛，將赤炭火龍駒作為特殊的禮物贈送給班超。
兩位將軍懷著相似的心思，那就是赤炭火龍駒屬於而且隻能屬於西域。
叁
烏雲低垂，羯鼓咚咚，胡笳嗚咽，旗幡獵獵，威武的漢軍快速列隊，他們要喝混合著馬血的烈酒，然後開往西域。
幾隻帕米爾兀鷲在空中盤旋，它們靈敏的鼻息似乎早就嗅到了大地上的一絲血腥。
兩名軍卒將一匹白馬牽到豎有木樁的土台前，固定好白馬的四肢，一名虯髯客嘴裏小聲地默悼著什麼，然後，手持尖刀，望白馬頸部刺去。白馬大叫一聲，熱血噴湧而出，噴射進一隻早已放在土台上的金碗內。
虯髯客恭恭敬敬地端起盛著馬血的金碗，將金碗小心翼翼地放在一個擺著供品的幾案上。幾案正中有一個銅鑄的香爐，香爐裏焚著三柱天竺產的檀香。
香爐上方，是空曠遼闊的天空和看不見的天神。沒有人懷疑天神就在空中看著他們。
虯髯客帶領漢軍跪拜在地，然後，將金碗中的馬血倒進巨大的酒甕中。
漢軍人人手持瓷碗，分得一碗酒，雙手高舉，一飲而盡。
在震耳的號鼓聲中，漢軍開始向西域開拔。
正是秋高氣爽的季節，風靜沙平，天際飛鳴。
西域秋天的風景與中原有很大的區別，傍晚時分，太陽西沉，雁陣悠悠地掠過天空，戈壁一片蒼茫的景象。
突然，急促的馬蹄聲像一陣大風，又像大地上擂響的戰鼓，自遠而近掠過來。
在伊吾廬通往鄯善的古道上，裝備精良的大漢三十六騎將士正在急行軍，他們身佩的銀槍和護心鏡在落日的餘暉下反射出耀眼的光芒。
班超帶領的這支隊伍，是真正的特種部隊，輕、快、靈、準，戰鬥力奇強。
他們決心披星戴月，要趕在清晨之前到達鄯善。
這次西行，大將軍竇固讓班超在數萬大軍中精選壯士和良馬，但班超隻挑選了三十五人，包括他在內，這支隊伍共計三十六人。竇固與班超惺惺相惜，了解班超的雄才大略，於是頷首微笑，認可了班超隻挑選三十五人的舉動。
班超的三十五位隨從無不身高體壯、麵色黑中透紅，有久經沙場的氣概。他們身穿黑鐵甲，頭戴烏鐵盔，騎著或如黑炭或如白雪或如紅綢眼的良馬，手持丈八矛舌槍或大刀，身佩弓箭，疾馳向前。
在強大的西域諸國中，隻有三十六騎的隊伍雖然太過單薄，但竇固和班超都懂得在地廣人稀的西域用兵，隻能支配以一當千的精兵，隻能智取，不能蠻鬥。
班超深知大將軍竇固對自己寄予的殷切希望，竇固出發前的諄諄告誡似乎還在耳邊。班超聯係到自己投筆從戎、效力邊疆的遠大理想，回頭望望身後精幹的三十五騎親兵，他一時有些興奮：在廣闊的西域施展自己的宏才大略、創立不世之功的時機到來了！
但這是一幅千斤重擔啊，如果擔當不好，上對不起江山社稷，下無法對黎民百姓交代。
班超手搭涼棚，朝著夕陽墜下的地方望去。
他似乎望到了帕米爾腳下的疏勒。