“隔岸觀火”的本義是從河這邊觀看對岸失火。比喻在別人出現危難時，袖手旁觀，待其自斃，以便從中取利。語出唐乾康《投謁齊已》，雲：“隔岸紅塵忙似火，當軒青嶂冷如冰。”義同“坐山觀虎鬥”、“黃鶴樓上看翻船”。
如果用在戰爭中，若敵方內部分裂，矛盾激化，相互傾軋，勢不兩立，這時切切不可操之過急，免得反而促成他們暫時聯手來對付我方。正確的方法是靜止不動，讓他們互相殘殺，力量削弱，甚至自行瓦解。
原“按語”裏認為“隔岸觀火”與《孫子·火攻篇》裏孫子言“慎動之理”意相吻合。在《火攻篇》的後段裏，孫子強調戰爭是利益的爭奪，如果打了勝仗而無實際利益，這是沒有用的。所以，“非利不動，非得（指取勝）不用，非危不戰，主不可以怒而興師，將不可以慍（指怨憤、惱怒）而致戰。合於利而動，不合於利而止”。所以說一定要慎用兵，戒輕戰，戰必以利為目的。此計正是運用了《豫》卦順時以動的哲理，說坐觀敵人的內部惡變，我不急於采取攻逼手段，順其變，“坐山觀虎鬥”，最後讓敵人自殘自殺，時機一到而我即坐收其利，一舉成功。
陽乖序亂〔一〕，陰以待逆〔二〕。暴戾恣睢〔三〕，其勢自斃〔四〕。順以動《豫》，《豫》順以動〔五〕。
【按語】
乖氣浮張，逼則受擊，退則遠之，則亂自起。昔袁尚、袁熙奔遼東，尚有數千騎。初，遼東太守公孫康恃遠不服。及曹操破烏丸，或說曹逐征之，尚兄弟可擒也。操曰：“吾方使斬送尚、熙首來，不煩兵矣。”九月，操引兵自柳城還，康即斬尚、熙，傳其首。諸將問其故，操曰：“彼素畏尚等，吾急之，則並力；緩之，則相圖，其勢然也。”或曰：此兵書火攻之道也。按兵書《火攻篇》前段言火攻之法，後段言慎動之理，與“隔岸觀火”之意亦相吻合。
〔一〕陽：這裏指公開的。乖：違背，不和諧，不協調。《駢字分箋》中說：“反和為乖。”“陽乖序亂”，就是指敵方內部明顯地表現出多方麵的混亂。
〔二〕陰：這裏指隱蔽的、暗中的。逆：叛逆。“陰以待逆”，就是指暗中觀察和等待敵方的內部發生叛逆。
〔三〕戾：凶暴，猛烈。“暴戾”就是殘暴凶狠的意思。恣睢：放縱，任意胡為。
〔四〕自斃：自取滅亡。
〔五〕順以動《豫》，《豫》順以動：語出《易經·豫卦》。本卦為異卦相疊（坤下震上）。本卦的下卦為坤為地，上卦為震為雷。坤者順，震者動。順其性而動者，莫不得其所。“順以動《豫》，《豫》順以動”為彖辭，講順物性而動的道理。《豫卦》的《彖》辭說：“《豫》，剛應而誌行，順以動，《豫》。《豫》順以動，故天地如之，而況‘建侯行師’乎？天地以順動，故日月不過而四時不忒。聖人以順動，則刑法清而民服，《豫》之時義大矣！”意思是說《豫卦》（有一個陽爻，是剛；上下五個陰爻，是柔）剛得柔相應（如君得臣民相應），而君的意誌得行。（《豫卦》坤下是順，震上是動）順著自然而動，是《豫卦》。《豫卦》順著自然而動，所以天地也像它，天地按照順著自然而動，所以日月的運行沒有偏差，四時的循環沒有差錯。聖人順著自然而動，就會刑法清明，人民服從。
【譯文】
敵方內部公開地表現出多方麵混亂時，我方應暗中觀察和等待其內部發生叛逆。待其殘暴凶狠、任意胡為時，敵方就會自取滅亡。這就是《豫卦》所講的“順以動《豫》，《豫》順以動”的道理。
【按語譯文】
當敵方內部公開地表現出多方麵混亂囂張時，若直接進逼，必然會遭到敵人的拚命反擊；若是退避得遠遠的，敵人內部必然會發生混亂。從前，袁尚、袁熙被曹操擊敗後率領數千殘兵逃到遼東。起初，遼東太守公孫康仗著離曹操遙遠，並不臣服曹操。後來曹操擊敗烏桓，有人建議曹操立刻乘勝去征服公孫康，就能擒獲袁氏兄弟。然而曹操說：“叫公孫康自動殺掉袁尚、袁熙，把首級親自送來吧！”到九月間，當曹操率領大軍從柳城歸來時，公孫康果然殺了袁氏兄弟，並把他們的首級送上。眾將領向曹操請教其中道理，曹操說：“公孫康向來懼怕袁尚二兄弟，如果我從外部急追緊攻，他們必然會聯合起來對付我；如果我慢慢地遠遠回避，他們必然會互相殘殺，這種形勢是客觀必然的。”有人說，這是孫子兵書《火攻篇》所講的道理。《孫子·火攻篇》的前麵部分是闡述火攻的方法，後麵部分是闡述用兵慎重的道理，這與“隔岸觀火”計謀意思恰好吻合。