“順手牽羊”，原來的意思是說，在路上看到一隻羊，就順便把別人的羊牽回自己家的意思。“順”就是順便的意思，比喻伺機取利，得到意外的收獲。後來比喻趁勢將敵人捉住，或乘機利用別人。現在多比喻趁對方不注意的時候，順手拿走人家的東西或順勢做某件事情。
語出《禮記·曲禮上》，雲：“效馬效羊者右牽之。”鄭玄注：“用右手便。效，猶呈見。”本意謂進獻的馬羊就用右手隨便牽著。後世因以“順手牽羊”比喻順便行事，毫不費力。
古人對“順手牽羊”之計十分重視。《草廬經略·遊兵》中說：“伺敵之隙，乘間取利。”《登壇必究·敘戰》中說：“見利宜疾，未利則止。取利乘時，間不容息。先之一刻則大過，後之一刻則失時也。”《鬼穀子·謀篇》中說：“察其天地，伺其空隙。”《李衛公問對·卷中》說：“伺隙搗虛。”上述兵法中雖未出現“順手牽羊”的字樣，但卻是對“順手牽羊”之計的最好說明。
用在軍事上，“順手牽羊”取勝的例子不勝枚舉。在戰爭中就是要看準敵人出現的漏洞，及時抓住其薄弱點，乘虛而入，獲取勝利。古人雲：“善戰者，見利不失，遇時不疑。”意思是說要把握戰機，乘隙爭利。
微隙在所必乘〔一〕，微利在所必得〔二〕。少陰，少陽〔三〕。
【按語】
大軍動處，其隙甚多，乘間取利，不必以戰。勝固可用，敗亦可用。
〔一〕微：小。隙：疏忽，漏洞。這裏指敵方的某些漏洞、疏忽。乘：這裏是“抓住”的意思。
〔二〕得：得到，獲取。
〔三〕少陰：小的損失，這裏指敵方小的疏漏。少陽：小的利益，這裏指我方小的利益。此句意謂我方要善於捕捉時機，伺隙搗虛，變敵方小的疏漏為我方小的利益。
【譯文】
（敵方）細微的疏忽也必須抓住利用，無論多麼微小的利益我方也必須得到。變敵方小的疏忽為我方小的利益。
【按語譯文】
（敵人的）大部隊在調動的過程中一定會有很多漏洞，要利用敵人的疏忽來獲取利益，不一定要通過正規的作戰方法。這個方法，在勝利的形勢下本來就可以使用，在失敗的形勢下也可以使用。
【點評】
“順手牽羊”就是指善於捕捉時機，不用費多大的力氣就可以得到好處。通俗地說，就是瞅準對方的空子，順勢“撈一把”的意思。
實施此計的關鍵在於“順手”，即來去順路，取之順手，贏之順時，得之順便。如果在不順手的情況下強行取利，不僅徒勞無功，而且會影響主要目的的實現。
用在軍事上，這個方法，勝利者可以用，失敗者也可以用，強大的一方可以用，弱小的一方也可以用。但不管強大或弱小，都必須要考慮全局，隻要不會“因小失大”，小勝的機會也不應該放過。
【曆史戰例】
唐朝中期，各鎮節度使都擁有軍事、經濟大權，根本不把朝廷放在眼裏。蔡州節度使的兒子吳元濟在父死之後，起兵叛亂。唐憲宗派大將李愬擔任唐州節度使，剿滅吳元濟。
李愬到任後，散布說我是個懦弱無能的人，朝廷派我來，隻是為了安頓地方秩序；至於攻打吳元濟，與我無幹。放風麻痹吳元濟。吳元濟觀察了李愬的動靜，見他毫無進攻之意，也就不把李愬放在心上了。
其實李愬一直在思考攻打吳元濟老巢蔡州的策略。他趁機擒獲了吳元濟手下的大將李佑，對他優禮有加，感動了李佑。李佑告訴李愬，吳元濟的主力部隊都部署在洄曲一帶，以防止官軍進攻，而防守蔡州城的不過是些老弱殘兵。蔡州是吳元濟最大的空隙，如果出奇製勝，應該能迅速直搗蔡州，活捉吳元濟。
在一個雪天的傍晚，李愬率領精兵抄小路，神奇地直抵蔡州城邊，趁守城士兵呼呼大睡時，爬上城牆，殺了守兵，打開城門。部隊靜悄悄湧進了城。等吳元濟從睡夢中驚醒，發現宅第已被圍困。李愬將吳元濟裝進囚車，押往長安。駐紮在洄曲的董重質見大勢已去，也向李愬投降。