蛇一般都隱藏在草裏，隻要草被打擾，蛇就會驚跑，這就是“打草驚蛇”的本義。後來比喻某些事情相似，如果甲受到懲處，就會使乙感到驚慌。再後來就用“打草驚蛇”來比喻因做事不密，反使對方得以警戒預防。
語出宋代鄭文寶《南唐近事·類說二一》。《南唐近事》裏說：唐代當塗縣令王魯貪贓斂財，搜刮老百姓的民脂民膏。一天，當地百姓聯名告發他手下的一個人受賄。王魯見了狀子，十分恐慌，生怕自己的不法行徑也被揭露出來，便不由自主地在狀子上批了八個字：“汝雖打草，吾已驚蛇。”後來，人們就把這八個字簡化為“打草驚蛇”這個成語。
“打草驚蛇”作為謀略，是指敵方兵力沒有暴露、行蹤詭秘、意向不明時，萬萬不可輕敵冒進，暴露我軍的意圖，應當查清敵方主力配置、運動狀況再說。
疑以叩實〔一〕，察而後動〔二〕；複者〔三〕，陰之媒也〔四〕。
【按語】
敵力不露，陰謀深沉，未可輕進，應遍探其鋒。兵書雲：“軍旁有險阻、潢井、葭葦、山林、翳薈者，必謹複索之，此伏奸之所藏也。”（《孫子兵法·行軍篇》）
〔一〕叩：問，查究。“疑以叩實”就是發現了疑點就應當詢問清楚。
〔二〕察：察看。
〔三〕複：反複。陰：此指某些隱藏著的、暫時尚不明顯或未暴露的事物、情況。媒：媒介。“複者，陰之媒也”，意謂反複叩實查究，是發現隱藏之敵的重要手段。
【譯文】
對於有疑問的要予以詢問核實，察看清楚後方可行動。反複察看詢問，是發現隱情的重要手段。
【按語譯文】
當敵人的情況沒有暴露出來，而且將其陰謀深藏不露，此時萬萬不可輕視敵人而貿然前進，應該采用各種方式從不同的側麵探明其鋒芒所在。《孫子兵法》裏說：“行軍的路旁如有重險關隘、湖沼、蘆葦、灌木茂盛的地方，必須謹慎地反複進行搜索，因為這些地方都是敵人可能隱匿伏兵和奸細的地方。”
【點評】
“打草驚蛇”之計是一種間接的引誘之法，也叫投石問路、引蛇出洞。還可以理解為：一是指對於隱蔽的敵人，我們不得輕舉妄動，以免敵方發現我軍意圖而采取主動。二是指用佯攻等方法來“打草”，目的是“引蛇出洞”，中我埋伏，聚而殲之。三是“打草”的目的就是為了“趕出蛇”，“趕走蛇”，在不便或不願與敵人直接接觸、隻需將其趕跑的時候，使用這種間接驅趕的方法，也會取得很好的效果。
在現實生活裏，“陰謀詭計”也像草叢中潛伏下來的毒蛇，時不時地有無辜者被傷害，正直者遭打擊。隻有在事先把陰謀探明與揭露，才能保護無辜者與正直者。探明與揭露陰謀的最好方式就是“打草驚蛇”，因為大多數搞陰謀的人，和做賊一樣，心是虛的，隻要我們“打動草”，藏在草裏的“蛇”就會暴露出來，“陰謀詭計”就會破產。
【曆史戰例】
春秋時期，秦穆公發兵攻打鄭國，他打算和安插在鄭國的奸細裏應外合，奪取鄭國都城。大夫蹇叔以為秦國離鄭國路途遙遠，興師動眾，長途跋涉，鄭國肯定會作好迎戰準備。秦穆公不聽，派孟明視等率部出征。蹇叔在部隊出發時痛哭流涕地警告說：“恐怕你們這次襲鄭不成，反會遭到晉國的埋伏，隻有到崤山去給士兵收屍了。”
果然不出蹇叔所料，鄭國得到了秦國襲鄭的情報，逼走了秦國安插的奸細，做好了迎戰的準備。秦軍見襲鄭不成，隻得回師，但部隊長途跋涉，十分疲憊。部隊經過崤山時，仍然不作防備。他們以為秦國曾對晉國剛死不久的晉文公有恩，晉國不會攻打秦軍。哪裏知道，晉國為防秦軍襲擊晉國，早在崤山險蜂峽穀中埋伏了重兵。一個炎熱的中午，秦軍發現晉軍小股部隊，孟明視十分惱怒，下令追擊。追到山隘險要處，晉軍突然不見蹤影。孟明視一見此地山高路窄，草深林密，知道不妙。這時鼓聲震天，殺聲四起，晉軍伏兵蜂擁而上，大敗秦軍，生擒孟明視等。秦軍不察敵情，輕舉妄動，“打草驚蛇”，終於遭到慘敗。