“調虎離山”的意思是用計策把老虎調離原來對它有利的地形或據點，以便乘機進攻它。比喻為了便於行事，想法子引誘敵人離開原來的地方。
這在軍事上是一種調動敵人的謀略。老虎是山中之王，因此若想打虎，必須要先把老虎從山中引誘出來，所謂“虎落平陽被犬欺”，因為老虎離開了山區後，威風盡失。“調虎離山”用在戰略上，就是說當強敵一旦離開其根據地或有利的地形，就失去了它的優勢。如果此時給予攻擊，就會取得勝利。
《孫子兵法》中早就指出：不顧雙方條件強硬進攻是下等策略，是會失敗的。敵人既然已占據了有利的地勢，又做好了應戰的準備，就不能去與他爭鬥。應該巧妙地用小利去引誘敵人，把敵人調離堅固的防地，引誘到對我軍有利的戰區，我方就可以變被動為主動。利用天時、地利和人和的條件，一定可以擊敗敵人。漢末虞詡智騙羌人的故事就是個好例證。他故意說等待援兵，鬆懈了敵人的鬥誌，分散了他們的兵力；而他卻日夜兼程行軍，充分利用了時間；還用增加灶的數量來偽裝，讓敵人誤以為援軍已到，不敢輕舉妄動。目的是擾亂敵人的意圖。這樣就充分發揮了己方的主動性，牽住了敵方的鼻子，以己方的意圖隨意調動敵方，終於取得了平羌的勝利。
這個計策的內涵是說在戰場上若遇強敵，就要善用謀略，用假象使敵人離開有利的地形，喪失他的優勢，使他寸步難行，並由主動變為被動，而我則出其不意地變被動為主動，從而取得戰爭的勝利。
待天以困之〔一〕，用人以誘之〔二〕，往蹇來連〔三〕。
【按語】
兵書曰：“下政攻城。”若攻堅，則自取敗亡矣。敵既得地利，則不可爭其地。且敵有主而勢大：有主，則非利不來趨；勢大，則非天人合用不能勝。漢末，羌率眾數千，遮虞詡於陳倉、崤穀。詡即停軍不進，而宣言上書請兵，須到乃發。羌聞之，乃分抄旁縣。詡因其兵散，日夜進道，兼行百餘裏，令軍士各作兩灶，日倍增之，羌不敢逼，遂大破之。兵到乃發者，利誘之也；日夜兼進者，用天時以困之也；倍增其灶者，惑之以人事也。（《後漢書·虞詡傳》、《戰略考·東漢》）
〔一〕待：等待。這裏是利用或依靠的意思。天：指天時、天候、自然條件。困：圍困。此句意謂利用天然的條件去圍困敵人。
〔二〕用人以誘之：用人為的假象去誘惑敵人。
〔三〕往蹇來連：語出《易經·蹇卦》。本卦為異卦相疊（艮下坎上）。上卦為坎為水，下卦為艮為山。山上有水流，山石多險，水流曲折，言行道之不容易，這是《蹇卦》的卦象。《彖》曰：“《蹇》，難也，險在前也。見險而能止，知矣哉。”意思是說，《蹇》卦是難，前麵有危險。看到危險能停止前進，這是有智慧的表現。蹇，困難。連，負車，即商人出門時拉的小車。比喻步履艱難。這句意謂：往來皆難，路途困難重重。
【譯文】
利用天然的條件去圍困敵人，用人為的方法去誘騙敵人。如果前進有危險，就引誘敵人過來。
【按語譯文】
《孫子兵法》中說：“最下的策略是圍攻城邑。”如果強行圍攻堅實的城邑，就是自取滅亡。既然敵人已經占據了有利的地形，就不應該去強攻爭地。況且敵人早有準備，力量處於優勢。敵人占據了有利的地形，是因為他認為有利可圖，沒有利益他是不會輕易來進攻的；敵人處於優勢，如果不利用天時地利等有利條件就無法取勝。東漢末年，羌人首領統率數千兵馬，在陳倉、崤穀中阻擋虞詡行軍。虞詡就此駐軍停止前進，並揚言向朝廷請求援兵，等待援兵到來後再進軍。羌人聽到這一消息後，便信以為真，就分散開去附近縣城搶掠財物去了。虞詡便利用羌兵分散開的時機，下令日夜兼程向前進軍，每日疾行百餘裏。虞詡又命令軍士駐軍做飯時做兩個灶，如此則灶的數量每日增加一倍，羌人以為詡軍兵力大增，不敢再追擊他們，結果虞詡大破羌兵。虞詡宣稱的要等待援軍來到後再向前進軍，就是用利誘的方法將羌人調開了；他命令晝夜急行軍，就是要利用天時地利的有利條件來使敵人處於困難之地；加倍修灶，就是人為地製造援軍陸續趕到的假象來迷惑敵人。