“釜底抽薪”，“釜”，古代的一種鍋。“薪”，柴。本義是把柴火從鍋底抽掉。比喻從根本上解決問題。
在古代文獻裏，有關“釜底抽薪”的記載很多。如《呂氏春秋·數盡》裏說：“夫以湯止沸，沸愈不止，去其火則止矣。”意思是說用水來製止沸騰的水，沸騰的水會更加沸騰而停不下來，把鍋底的火抽去以後沸騰的水才停止下來。漢代董卓《上何進書》裏也雲：“臣聞揚湯止沸，莫若去薪。”北齊魏收《為侯景叛移梁朝文》裏也說：“抽薪止沸，剪草除根。”古人還說：“故以湯止沸，沸乃不止，誠知其本，則去火而已矣。”這個比喻很通俗，道理也說得非常清楚。水燒開了，再兌水進去是不能馬上讓水的溫度降下來的。因為水的沸騰是靠柴火在釜底燒的原因，要想解決問題，根本的辦法是把火從釜底抽掉，水溫自然就降了下來。
“釜底抽薪”用在軍事上，關鍵在於抓住“主要矛盾”。對強敵不可用強攻的辦法，而應該避其鋒芒，削減敵人的氣勢，再去乘機取勝。在戰場上，指揮員要準確判斷，抓住那些影響戰爭全局的關鍵點，乘機攻擊敵人的弱點。比如，如能乘機奪得敵人的糧草輜重，敵軍就會不戰自亂。三國時的“官渡之戰”就是一個有名的戰例。
不敵其力〔一〕，而消其勢〔二〕，兌下乾上之象〔三〕。
【按語】
水沸者，力也，火之力也，陽中之陽也，銳不可當；薪者，火之魄也，即力之勢也，陰中之陰也，近而無害，故力不可當而勢猶可消。《尉繚子》曰：“氣實則鬥，氣奪則走。”而奪氣之法，則在攻心。昔吳漢為大司馬，有寇夜攻漢營，軍中驚擾，漢堅臥不動。軍中聞漢不動，有頃乃定。乃選精兵反擊，大破之，此即不直當其力而撲消其勢也。宋薛長儒為漢、湖、滑三州通判，駐漢州。州兵數百叛，開營門，謀殺知州、兵馬監押，燒營以為亂。有來告者，知州、監押皆不敢出。長儒挺身出營，諭之曰：“汝輩皆有父母妻子，何故做此？叛者立於左，脅從者立於右！”於是，不與謀者數百人立於右，獨主謀者十三人突門而出，散於諸村野，尋捕獲。時謂非長儒，則一城塗炭矣！此即攻心奪氣之用也。或曰：敵與敵對，搗強敵之虛以敗其將成之功也。
〔一〕敵：用作動詞，攻打。力：指最堅強的部位。
〔二〕消：削弱。勢：氣勢。
〔三〕兌下乾上之象：《易經》六十四卦中的《履卦》為“兌下乾上”，上卦為乾為天．下卦為兌為澤。《易經·履卦》：“彖曰：柔履剛也。”兌為陰卦，為柔；乾為陽卦，為剛。兌在下，從循環關係和規律上說，下必衝上，於是出現“柔克剛”之象。此計正是運用此象推理衍生出來的，比喻“以柔克剛”可以戰勝強敵。
【譯文】
不要直接攻打敵人的主力，隻是削弱他的氣勢，采用“以柔克剛”的辦法來製服它。
【按語譯文】
水的沸騰，是靠力量，是火使它產生這股強大的力量，火的力量是“陽中之陽”，其銳氣是無法抵擋的；柴草，是產生火力的根本，是強大力量產生的源泉。這是“陰中之陰”，靠近柴草是沒有害處的，凶猛的火力雖然不能抵擋，卻可以削弱產生這種力量的源泉。《尉繚子》說：“有勇氣時就發起進攻，沒勇氣時就回避逃跑。”而瓦解敵人氣勢的辦法就是采取攻心戰術。東漢時，吳漢被任命為大司馬，有一次敵人夜襲軍營，營內士兵頓時驚慌措亂，唯獨吳漢依然臥床不動。官兵聽說吳漢依然臥床不動，不一會兒，軍營中情緒就穩定下來。這時，吳漢便挑選精銳勇士連夜反擊，把敵人打得大敗。這就是不直接抵擋敵人的主力而削弱其鋒銳勢力的策略。北宋薛長儒做漢、湖、滑三州通判時，駐軍在漢州。有數百名守衛的士兵叛變，他們打開營門，圖謀殺害知州和兵馬監押，燒毀營房，進行叛亂。有人前來稟報，知州、兵馬監押嚇得都不敢露麵。長儒挺身出營來，勸告叛兵說：“你們都有父母妻子，為什麼要幹這些事情？凡是叛變者站在左邊，脅從者站在右邊。”於是沒有參加謀反的數百人站到了右邊，隻有主謀的十三個人衝出營門逃跑，分散躲藏到野外的村莊裏，但不久又都被捕獲歸案。當時人們說，若不是有薛長儒在，全城人就要遭殃了。這裏用的就是“攻心奪氣”的計謀。有人說：當兩軍對壘時，必須搗毀敵人的虛弱之處，來破壞它即將取得的成功。