“金蟬脫殼”的本意是：寒蟬（知了）在變為成蟲時，就會脫去原來的外殼而走，隻留下蟬殼還掛在枝頭。比喻隻留下表麵的假象，實際上已經脫身而逃。比喻用計脫身，使人不能及時發覺。
此計用於軍事，是指通過偽裝來擺脫敵人，或撤退或轉移，以實現我方轉移目標的謀略。撤退或轉移，絕不是驚慌失措，消極逃跑，而是保留形式，抽走內容，穩住對方，使自己脫離險境，從而用巧妙分兵轉移的機會出擊敵人。
“金蟬脫殼”是擺脫敵人、轉移部隊的一種分身術。但這種調動要神不知，鬼不覺，極其隱蔽。因此，一定要把假象造得有逼真的效果。轉移時，依然要旗幟招展，戰鼓隆隆，好像仍然保持著原來的陣勢，這樣可以使敵軍不敢動，友軍不懷疑。檀道濟在被敵人圍困時，竟然能帶著武裝士兵，自己穿著顯眼的白色服裝，坐在車上，不慌不忙地向外圍進發。敵軍見此，以為檀道濟設有伏兵，不敢逼近，讓檀道濟安然脫離圍困。檀道濟此計，就是在千鈞一發之際，設法留下偽裝的假象，以掩人耳目，然後暗中逃走，這種巧妙的脫身方法就是“金蟬脫殼”。
存其形〔一〕，完其勢〔二〕；友不疑〔三〕，敵不動〔四〕。巽而止，《蠱》〔五〕。
【按語】
共友擊敵，坐觀其勢。倘另有一敵，則須去而存勢。則金蟬脫殼者，非徒走也，蓋為分身之法也。故大軍轉動，而旌旗金鼓儼然原陣，使敵不敢動，友不生疑。待己摧他敵而返，而友敵始知，或猶且不知。然則金蟬脫殼者，在對敵之際，而抽精銳以襲別陣也。如：諸葛亮病卒於軍，司馬懿追焉。薑維令儀反擊鳴鼓，若向懿者，懿退，於是儀結營而去。檀道濟被圍，乃命軍士悉甲，身白服乘輿徐出外圍。魏懼有伏，不敢逼，乃歸。（《南史·擅道濟傳》、《廣名將傳》）
〔一〕存其形：意謂保持陣地已有的戰鬥陣形。
〔二〕完其勢：意謂進一步完備繼續戰鬥的各種態勢。
〔三〕疑：懷疑。
〔四〕動：這裏指“進犯”。
〔五〕巽而止，《蠱》：語出《易經·蠱卦》。《蠱》，卦名。本卦為異卦相疊（巽下艮上）。本卦上卦為艮為山為剛，為陽卦；巽為風為柔，為陰勢。故“蠱”的卦象是“剛上柔下”。《彖》曰：“《蠱》，剛上而柔下，巽而止，《蠱》。”意謂高山在上，風行於山下，謙遜而沉靜，事可順當。又，艮在上卦，為靜；巽為下卦，為謙遜，故說“謙虛沉靜”，“弘大通泰”是天下大治之象。此計引本卦《彖》辭“巽而止，《蠱》”，“蠱”，意謂事順。其意是我暗中謹慎地實行主力轉移，穩住敵人，乘敵不懷疑之際脫離險境，就可安然躲過戰亂之危。
【譯文】
保持陣地已有的戰鬥陣形，進一步完備繼續戰鬥的各種態勢；使友軍不產生懷疑，敵人也不敢貿然進犯。在敵人迷惑不解時，謹慎地實行主力轉移，事情就會順利。
【按語譯文】
同盟軍聯合抗擊敵人時，首先要靜觀各方的態勢。如果還存在另一股敵人，就要離開這裏，但要保持原來陣容的氣勢。所謂“金蟬脫殼”，並不是一走了之，大蓋它是分身的法術。所以，當我軍轉移主力時，依然要像在原陣地一樣，旌旗招展，金鼓喧天，使敵人不敢輕舉妄動，友軍也對我不生疑心。等到已經消滅了別處的敵人返回來時，友軍和敵軍才會發覺，或者仍然沒有發覺。所謂“金蟬脫殼”就是在對敵作戰時，暗中抽調精銳的主力去襲擊別處敵人的軍陣。例如：三國時諸葛亮北伐，病死軍中，魏將司馬懿乘機追擊。當蜀將薑維命令楊儀把旌旗指向魏軍、指向司馬懿時，司馬懿怕中計而退兵，因此楊儀也才收兵回營。南北朝時檀道濟被敵人所困，便命令軍士全副武裝，自己則穿一身白色服裝，悠閑地坐在車子上，緩緩地走出敵人的包圍。北魏的軍隊怕有埋伏，不敢逼近，檀道濟才得以收兵回營。