“反客為主”的本義是客人反過來變為主人。一般用來比喻由被動的地位變為主動的地位。與“喧賓奪主”的意思相近。在日常生活中，主客之勢常常發生變化，有的變客為主，有的變主為客。關鍵在於要變被動為主動，爭取掌握主動權。
“反客為主”用在軍事上，是指在戰爭中，要努力變被動為主動，爭取掌握戰爭主動權的謀略。盡量想辦法鑽空子，插腳進去，控製它的首腦機關或者要害部位，抓住有利時機，兼並或者控製他人。在戰爭中，發動進攻者是“客”，迎戰者是“主”。敵人大兵壓境，遠道而來，我方不妨主動轉攻為守，利用有利地形狙擊敵人，最終取得勝利。它是一種換位法，或者說是奪位法。
按語稱此計為“漸進之陰謀”，既是“陰謀”，就必須“漸進”，隻有慢慢地把主動權掌握到自己手中來，才能奏效。
乘隙插足〔一〕，扼其主機〔二〕，漸之進也〔三〕。
【按語】
為人驅使者為奴，為人尊處者為客，不能立足者為暫客，能立足者為久客，客久而不能主事者為賤客，能主事則可漸握機要，而為主矣。故反客為主之局：第一步須爭客位，第二步須乘隙，第三步須插足，第四足須握機，第五乃成為主。為主，則並人之軍矣，此漸進之陰謀也。如李淵書尊李密，密卒以敗；漢高視勢未敵項羽之先，卑事項羽，使其見信，而漸以侵其勢，至垓下一役，一舉亡之。（《隋書·李密》、《史記·漢高祖》）
〔一〕隙：空隙。
〔二〕扼：扼製。主機：指要害之處。
〔三〕漸之進也：語出《易經·漸卦》。《漸》，卦名，本卦為異卦相疊（艮下巽上）。上卦為巽為木，下卦為艮為山。卦象為木植長於山上，不斷生長，比喻人要培養自己的品德，進而影響他人。漸，循序漸進。本卦《彖》辭曰：“《漸》之進也。”意為“漸”就是“漸進”的意思。
【譯文】
乘著有漏洞、空隙就趕緊插足進去，扼住它的關鍵、要害的部分，循序漸進地達到自己的目的。
【按語譯文】
受他人驅使的人是奴仆；受他人尊重的人是貴客；到人家做客，不能站穩腳跟的是暫時的客人；能夠長久立足的是長久的客人；雖然能站住腳跟長期當客人，但不能主事的是地位卑下的客人；能主事並且可以漸漸掌握其機要的人就可以變成主人。所以“反客為主”的演變過程為：第一步須爭得客位；第二步須善於發現有利機會；第三步須乘機插足進去；第四步須掌握他的機要；第五部就可以變成主人。做了主人後，就可以兼並別人的軍隊為自己所有，這是一個循序漸進的陰謀。隋末李淵打天下時，在尚未站穩腳跟之前，曾致書尊崇稱霸一方的李密，李密對李淵因此疏於防備，終於被李淵打敗。漢高祖劉邦評估自己尚難與項羽抗衡之前，便謙卑地侍奉項羽，取得項羽的信任，然後慢慢地侵吞他的勢力，等到垓下一役，一舉消滅了項羽。