“樹上開花”，是指樹上本來沒有花，但可以用彩色的綢子剪成花朵粘在樹上，做得和真花一樣，不仔細去看，讓人真假難辨。“樹上開花”是由“鐵樹開花”轉化而來，原意為很難開花的鐵樹竟然開起花來了，比喻極難實現的事情。《三十六計》裏把它作為製造聲勢以懾服敵人的一種計謀。鐵樹也開了花，變不可能為可能，所以能夠製服敵人。
用在軍事上，是指借別人的聲勢以壯大自己的軍威，以懾服敵人的一種計謀。弱小的部隊要善於借助各種因素，改變外部形態，使自己的陣容顯得充實強大，就像鴻雁長上了羽毛豐滿的翅膀一樣。用假花冒充真花，取得以假亂真的效果，巧布迷魂陣，虛張聲勢，也可以懾服甚至擊敗敵人。
借局布勢，力小勢大〔一〕。鴻漸於阿，其羽可用為儀也〔二〕。
【按語】
此樹本無花，而樹則可以有花，剪彩貼之，不細察者不易覺。使花與樹交相輝映，而成玲瓏全局也。此蓋布精兵於友軍之陣，完其勢以威敵也。
〔一〕借局布勢，力小勢大：此句意謂借助某種局麵（或手段）布置成有利的陣勢，雖然兵力弱小，但陣勢卻顯得很強大。
〔二〕鴻漸於陸，其羽可用為儀：語出《易經·漸卦》。《漸》，卦名。本卦為異卦相疊（艮下巽上）。上卦為巽為木，下卦為艮為山。卦象為木植長於山上，不斷生長，比喻人要培養自己的品德，進而影響他人。漸，漸進。本卦上九說：“鴻漸於阿，其羽可為儀，吉利。”阿，山陵。此句是說鴻雁飛到山頭，它的羽毛可以作為文舞的道具，這是吉利之兆。
【譯文】
借助某種局麵（或手段）布置成有利的陣勢，雖然兵力弱小，但陣勢卻顯出強大的樣子。鴻雁飛到山頭，它的羽毛可以作為文舞的道具，這是吉利之兆。
【按語譯文】
這棵樹上本來沒有生長花朵，然而可以人為地使它有花，把彩色綢絹剪成花朵粘在枝上，不仔細察看的人就不容易發覺。讓美麗的假花和樹交相輝映，就可造成一棵精巧逼真的完美樹花。這就是指精銳的兵力布置到友軍的陣地上，形成一個完整的陣勢以震懾敵人。
【點評】
在此計中，“樹”指那些被借來張勢的東西，它可能是別人的聲勢，可能是別人的力量，也可能是客觀的態勢，是“花”的依傍。“樹”選擇是否精當，關係到此計能否應用成功。所以，在選擇“樹”的問題上一定要采取謹慎的態度。正如《孫子兵法》所說：“故善戰者，求之於勢，不責於人，故能擇人而任勢。”“求之於勢”就是緊緊依靠客觀環境，充分利用現成的條件，因勢利導，讓事情向有利的方向發展。
其次是“花”的設計，要巧妙布置，善於偽裝，一定要做到以假亂真的效果。如果被敵人看穿，就會前功盡棄。
現在商業營銷者都很重視銷售宣傳，造勢取勝，為提高自己企業和產品的知名度，他們積極運用各種媒介，創造出很多獨特的廣告形式，從而獲得了很高的效益。這也是“樹上開花”在商業上的具體應用。
【曆史戰例】
張飛是一個無人不知有勇有謀的大將。劉備起兵之初，與曹操交戰，多次失利。劉表死後，劉備在荊州，勢孤力弱。這時，曹操領兵南下，直達宛城，劉備慌忙率領荊州軍民退守江陵。由於老百姓跟著撤退的人太多，所以撤退的速度非常緩慢。曹兵追到當陽，與劉備的部隊打了一仗，劉備敗退，他的妻子和兒子都在亂軍中被衝散了。劉備隻得狼狽敗退，令張飛斷後，阻截追兵。
張飛隻有二三十個騎兵，怎敵得過曹操的大隊人馬？但張飛臨危不懼，臨陣不慌，他心生一計。他命令所率的二三十名騎兵都到樹林子裏去，砍下樹枝，綁在馬後，然後騎馬在林中飛跑打轉。張飛一人騎著黑馬，橫著丈二長矛，威風凜凜站在長阪坡的橋上。
追兵趕到，隻見張飛獨自騎馬橫矛站在橋上，好生奇怪，又看見橋東樹林裏塵土飛揚。曹操馬上命令追兵停止前進，以為樹林之中定有伏兵。張飛隻帶二三十名騎兵，阻止住了追擊的曹兵，讓劉備和荊州軍民順利撤退，靠的就是這“樹上開花”計。