“美人計”，就是用美女來誘惑對方，使其沉溺於享樂，失去戰鬥的意誌，繼而一舉消滅敵人的策略。古代的戰例有：西施絕色媚夫差、紂王女色亡國、孫權賠了夫人又折兵。“美人計”最早見於《六韜·文伐》，《文伐》裏說：“厚賂珠玉，娛以美人”，“進美女淫聲以惑之”。意思是說，用豐厚的珠玉和美女進獻給敵國的君主，來討取他的歡心，誘使敵國的君主過荒淫無度的生活，使其心智迷亂，然後乘有利時機把他消滅掉。這一計策除利用“美人”之外，還可以理解為通過敵人可以信賴的人或事來左右敵人，使敵方鬥誌渙散，意誌消退，由強變弱，從而一舉戰勝敵軍。
原“按語”中把侍奉或討好強敵的方法分成三種：一種是用獻土地的方法，這勢必增強了敵人的力量，像六國爭相以地事秦一樣，並沒有什麼好結果。一種是用金錢珠寶、綾羅綢緞去討好敵人，這必然增加了敵人的財富，像宋朝侍奉遼、金那樣，也不會有什麼成效。獨有用美人計這一種才見成效，這樣可以消磨渙散敵軍將帥的意誌，同時也可以增加其部下對他們的怨恨情緒。春秋時期，越王勾踐用美女西施和貴重珠寶來取悅吳王夫差，讓他貪圖享受，喪失警惕，後來越國終於打敗了吳國。
此計運用《易經·漸卦》的象理，是說利用敵人自身的弱點，順勢以對，使其自頹自損。
兵強者，攻其將；將智者，伐其情〔一〕。將弱兵頹〔二〕，其勢自萎〔三〕。利用禦寇，順相保也〔四〕。
【按語】
兵強將智，不可以敵，勢必事之。事之以土地，以增其勢，如六國之事秦，策之最下者也。事之以幣帛，以增其富，如宋之事遼金，策之下者也。惟事之以美人，以佚其誌，以弱其體，以增其下之怨。如勾踐以西施、重寶取悅夫差，乃可轉敗為勝。
〔一〕兵強者，攻其將；將智者，伐其情：此句意謂對兵力強大的敵人，就攻擊他的將帥；對明智的將領，就打擊他的情緒。
〔二〕頹：頹廢消沉。
〔三〕萎：萎縮，衰退。
〔四〕利用禦寇，順相保也：語出《易經·漸卦》。《漸》，卦名，本卦為異卦相疊（艮下巽上）。上卦為巽為木，下卦為艮為山。卦象為木植長於山上，不斷生長，比喻人要培養自己的品德，進而影響他人。漸，漸進。本卦九三《象》辭：“利禦寇，順相保也。”是說有利於抵禦敵人，能順利地保衛自己。
【譯文】
對於兵力強大的敵人，就攻擊他的將帥；對於有智慧的將帥，就打擊他的情緒。等到將帥情緒低落、兵士鬥誌頹廢時，敵人的氣勢自然會萎縮衰退。利用這種方法來抵禦敵人，就可以順利地保存自己。
【按語譯文】
對於實力強大而將帥又明智的敵人，不能與他們為敵，勢必要暫時侍奉、順從他們。用割讓土地的辦法來討好他們，以增強他們的勢力，這就如同齊、楚、韓、燕、魏、趙六國侍奉秦國一樣，這是最下的策略。用金錢和綢緞來侍奉他們，使他們的財富增加，這就如同宋朝侍奉遼、金一樣，這也是下等策略。隻有用美女來侍奉他們，來消磨他們的意誌，削弱他們的體力，並且以此來增加其部下對他們的抱怨。這就如同越王勾踐以美女西施和國內的貴重寶物來取悅吳王夫差一樣（《左傳·哀公十一年》），這樣才能轉敗為勝。