“空城計”是一種心理戰術，泛指掩飾力量空虛、騙過對方的策略。在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，這就是所謂“虛者虛之”。這樣敵方就會產生懷疑，怕城內有埋伏，怕陷進埋伏圈內，就更會猶豫不前，這就是所謂“疑中生疑”。但“空城計”是懸而又懸的“險策”。使用此計的關鍵，就是要清楚地了解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特征。
曆史上以“空城計”退兵得勝者不少。最早的是春秋戰國時期鄭國以“空城計”智退楚軍的曆史記載，但其影響遠遠不如羅貫中《三國演義》第九十五回《馬謖拒諫失街亭，武侯彈琴退仲達》中諸葛亮巧設空城計、嚇退司馬懿大軍的故事。諸葛亮屯兵於陽平，把部隊都派去攻打魏軍了，隻有少數老弱殘兵留在城中。忽然聽到魏軍大都督司馬懿率十五萬大軍來攻城。諸葛亮臨危不懼，傳令打開城門，還派人去城門口灑掃。諸葛亮自己則登上城樓，端坐彈琴，態度從容，琴聲不亂。司馬懿來到城門前，見此情形，心生疑竇，怕城中有伏兵，因此不敢貿然前進，便下令退兵。此故事在民間盛為流傳。
虛虛實實，兵無常勢，變化無窮。在使用“空城計”時，一定要充分掌握對方主帥的心理和性格特征，切切不可輕易出此險招。諸葛亮之所以敢使用空城計解圍，就是他充分了解司馬懿謹慎多疑的性格特點，才敢出此險策。此計在多數情況下隻能當做緩兵之計，還得防止敵人卷土重來。所以還必須有實力與敵方對抗。解救危局，還是要憑真才實力。
虛者虛之，疑中生疑〔一〕；剛柔之際〔二〕，奇而複奇。
【按語】
虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛，諸葛而後，不乏其人。如吐蕃陷瓜州，王君煥死，河西洶懼。以張守珪為瓜州刺史，領餘眾，方複築州城。版榦裁立，敵又暴至。略無守禦之具，城中相顧失色，莫有鬥誌。守珪曰：“彼眾我寡，又瘡痍之後，不可以矢石相持，須以權道製之。”乃於城上置酒作樂，以會將士。敵疑城中有備，不敢攻而退。又如齊祖珽為北徐州刺史，至州，會有陳寇，百姓多反，珽不關城門。守陴者，皆令下城，靜坐街巷，禁斷行人，雞犬不亂鳴吠。賊無所見聞，不測所以，或疑人走城空，不設警備。珽複令大叫，鼓噪聒天，賊大驚，頓時走散。
〔一〕虛者虛之，疑中生疑：第一個“虛”為名詞，意為“空虛”，第二個“虛”為動詞，使動，意為“使它空虛”。全句意謂：空虛的就讓它空虛，使他在疑惑中更加產生疑惑。
〔二〕剛柔之際：語出《易經·解卦》。《解》，卦名。本卦為異卦相疊（坎下震上）。上卦為震為雷，下卦為坎為雨。雷雨交加，蕩滌宇內，萬象更新，萬物萌生，故卦名為“解”。解，解除。本卦初六《象》辭曰：“剛柔之際，義無咎也。”意思是說使剛與柔相互交會，沒有災難。此計運用《解卦》象理，是說敵我交戰，運用此計可產生奇妙而又奇妙的功效。
【譯文】
空虛的就讓它空虛，使他在疑惑中更加產生疑惑。用這種剛與柔相互交會的方法對付剛強的敵人，這是奇法中的奇法。
【按語譯文】
虛中有實，實中有虛，用兵沒有固定不變的模式。本來兵力就空虛，卻要把空虛的樣子顯示給人看，自從諸葛亮以後，運用此計的人為數不少。比如唐玄宗時，吐蕃人攻陷了瓜州，守將王君煥戰死，河西的老百姓十分驚慌。這時朝廷任命張守珪為瓜州刺史，他率領一部分民眾，重新去修複城牆。築牆夾板兩端的木樁剛剛立好，吐蕃人又來突襲。當時沒有防禦的武器，城裏的人麵麵相視，不知所措，喪失了戰鬥的勇氣。這時張守珪對大家說：“敵眾我寡，戰亂的創傷還沒有平複，不能用弓箭、雷石等武器去硬抗，必須用智謀來製服敵人。”於是他在城牆上麵設置了酒席大宴，和眾將領、士兵們作樂。吐蕃人因此懷疑城中有埋伏，不敢進攻，反而撤退了。又比如，北齊祖珽被任命為徐州刺史，剛到任就遇南陳軍侵入，當地的老百姓大多數也起來造反。祖珽下令不關城門，並讓守城的士兵都到城內去靜坐在大街小巷，街道上禁止行人通行。全城頓時寂然無聲，雞鳴狗叫聲不亂。陳軍也沒有探聽到城中的情況，也摸不清城中到底是怎麼一回事，因此懷疑是人員已都撤離，隻剩一座空城，也就沒有什麼警備。就在敵人疑惑不定之時，祖珽命令城中士兵突然大喊大叫，同時鑼鼓喧天，陳軍大驚，一會兒就紛紛逃散了。