所謂“反間”，本來是指利用敵人派來的間諜給敵人反饋回虛假的情報，就是將敵方的間諜反為我所用。後專指用計使敵人內部不團結。在戰爭中，敵我雙方使用間諜是十分常見的現象。
《孫子兵法》就特別強調間諜的作用，認為將帥打仗必須事先了解敵方的情況。要想準確地掌握敵方的情況，不可靠鬼神，不可靠經驗，“必取於人，知敵之情者也”。這裏的“人”，就是“間諜”。《孫子兵法》裏專門有一篇《用間篇》，在《用間篇》中孫武主要論述了使用間諜偵察敵情在作戰中的重要意義。文中提出間諜有五種：鄉間、內間、反間、死間、生間。如果五種間諜同時起作用，使敵人摸不清我軍的行動規律，這就是使用間諜神妙的道理，也是君主克敵製勝的法寶。
唐代杜牧在解釋“反間計”時說：“敵有間來窺我，我必先知之，或厚賂誘之，反為我用；或佯為不覺，示以偽情而縱之，則敵人之間，反為我用也。”意思是說如果敵人的間諜前來窺探我軍情況，我軍必須要事先知道，或者用賄賂來引誘他，使他反為我用；或者假裝沒有發覺，告訴間諜一些假情報，然後放了他，這樣一來，敵人的間諜就能被我利用了。
疑中之疑〔一〕。比之自內，不自失也〔二〕。
【按語】
間者，使敵自相疑忌也；反間者，因敵之間而間之也。如燕昭王薨，惠王自為太子時，不快於樂毅。田單乃縱反間曰：“樂毅與燕王有隙，畏誅，欲連兵王齊。齊人未附，故且緩攻即墨，以待其事。齊人唯恐他將來，即墨殘矣。”惠王聞之，即使騎劫代將，毅遂奔趙。又如周瑜利用曹操間諜，以間其將，亦疑中之疑之局也。
〔一〕疑中之疑：在疑陣中再布疑陣。
〔二〕比之自內，不自失也：語出《易經·比卦》。《比》，卦名。本卦為異卦相疊（坤下坎上）。本卦上卦為坎為水，下卦為坤為地，水附托於大地，大地容納著水，此為相依相賴，故名“比”。比，親比，親密相依。本卦六二《象》辭曰：“比之自內，不自失也。”意思是說親近他從內部做起，自己沒有失誤。此計運用《比卦》象理，是說在布下重重的疑陣之後，能使來自敵方的間諜去誤傳假情報，這樣就不會因有內奸而遭受損失。
【譯文】
在疑陣中再布置疑陣，（使敵方安插在我方的間諜因搞不清真實情況而去傳遞假情報），這樣依靠敵人的“內部人”（反間），就不會導致自己的失敗。
【按語譯文】
所謂間諜，就是使敵人內部互相懷疑和猜忌的計謀；所謂反間，就是利用敵人派來的間諜轉而離間敵人的計謀。如戰國時燕昭王死後，其子惠王在做太子時就和大將樂毅有私仇。齊國大將田單於是乘機用反間計，故意派人到燕國散布謠言說：“樂毅與燕惠王有私仇，怕惠王殺他，所以他想聯合齊國軍隊，稱王於齊國。因為齊人還沒有投降他，所以他才暫緩攻下即墨，目的是為了等待時機，成就大事。齊國人唯恐燕國改派別的大將來取代樂毅，如果那樣，即墨城早就陷落了！”燕惠王聽信了謠言，於是就派騎劫為大將，取代了樂毅，樂毅被迫逃亡到趙國。又如三國時東吳大將周瑜曾利用曹操派來的間諜進行反間活動，來挑撥離間他的將領，使曹操斬殺了大將蔡瑁、張允，這同樣也是疑局中再設疑局的謀略。