“苦肉計”就是故意傷害自己，利用血和淚來換取敵人的信任，再行反間顛覆敵人的謀略。它的特點，在於利用“人不自害”的常理，做出必要的犧牲，達到欺騙敵人的目的。這種迷惑敵人的手法，是違背人們分析判斷事物正常的思維習慣的，因此人們一般不容易看透它的本質。不按“人之常性”行事，就如同水中看側影一樣，使對方得出與事物本質相反的結論。這就是“苦肉計”成功的奧秘。
其實此計是一種特殊作法的“離間計”。運用此計，“自害”是真，但要達到“他害”的目的。己方要造成內部矛盾激化的假象，再派人裝作受到迫害，借機鑽到敵人心髒中去進行間諜活動。
“苦肉計”的用法有多種多樣，目的和形式也不盡相同。“周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨”，就是其中的一種。兩人事先商量好了，假戲真做，自家人打自家人，騙過曹操，詐降成功，火燒了曹操八十三萬兵馬。這種謀略，在近代和現代的間諜戰中仍不少見。
人不自害，受害必真〔一〕。假真真假，間以得行〔二〕。童蒙之吉，順以巽也〔三〕。
【按語】
間者，使敵人相疑也；反間者，因敵人之疑，而實其疑也。苦肉計者，蓋假作自間以間人也。凡遣與己有隙者以誘敵人，約為響應，或約為共力者，皆苦肉計之類也。如鄭武公伐胡而先以女妻胡君，並戮關其思（《韓非子·說難》）；韓信下齊而驪生遭烹。
〔一〕人不自害，受害為真：（正常情況下）人不會自我傷害，一旦自我傷害，別人必然會認為是真情。自害，自我傷害。真，真情。
〔二〕假真真假，間以得行：（利用這種常理）我則以假作真，以真作假，那麼離間計就可實行了。
〔三〕童蒙之吉，順以巽也：語出《易經·蒙卦》。本卦是異卦相疊（下坎上艮）。本卦上卦為艮為山，下卦為坎為水為險。山下有險，草木叢生，故稱“蒙”。這是《蒙卦》的卦象。本卦六五《象》辭曰：“童蒙之吉，順以巽也。”本意是說幼稚蒙昧之人所以吉利，是因為他柔順服從。順以巽，《周易淺述》雲：“舍己從人，順也；降誌下求，巽也。”本計用《蒙卦》象理，是說采用這種辦法欺騙敵人，就能順著他的弱點而達到自己的目的。
【譯文】
人們一般不會自我傷害，如果真的自我傷害，別人必然會認為是真實情況。我以假作真，以真作假，那麼離間計就可實行了。抓住敵人“幼稚樸素”的心理進行欺弄，就能順著他的弱點達到自己的目的。
【按語譯文】
使用間諜，就是使敵人內部互相猜疑；使用反間計，就是利用敵人的猜疑心理，使他真正自己懷疑自己。所謂“苦肉計”，就是裝作自己內部有矛盾，願當敵人的間諜，實際是打入敵方內部離間敵人，或乘機進行間諜活動。凡是派遣“與自己有矛盾的人”去誘騙敵人，約定裏應外合，或約定協作行動的，都屬於“苦肉計”一類。像春秋時期的鄭武公想征伐胡國，就先把自己的女兒嫁給胡君，又殺了主張征伐胡國的大臣關其思，使胡國對鄭武公毫無戒心，鄭國因此消滅了胡國。漢朝時，劉邦派酈食其去勸齊王降漢，使齊王鬆懈了戰備，韓信乘機攻齊，齊王因而烹殺酈食其，酈食其成功地演出了苦肉計。