據西漢劉歆《西京雜記》載：“菊花舒時並采莖葉，雜黍米釀之，至來年九月九日始熟就飲焉，故謂之菊花酒。”菊花種類很多，可供食用的甘菊或白花菊，用來釀酒，清新可口。九月花開時，用菊花煮汁同曲米釀酒，到了明年九月九日取飲，可以辟不祥。《太清諸草木方》記載：“九月九日采菊花與茯苓、鬆柏脂，丸服之，令人不老。”曹丕曾作書讚菊花可以“輔體延年”。鴉片戰爭初期，民族英雄關天培任廣州水師提督時，曾親手繪過一幅《延齡瑞菊圖》，祝賀遠在故鄉的老母八十壽辰，林則徐、鄧廷楨兩人都題詩其上，菊花酒能治頭風明目，平肝清熱，去瘺痹。古時人們認為久服能延年益壽，是我國古代民間最實用的著名藥酒。
賞菊也是重陽的節目之一。在魏武帝寫給鍾繇的書信裏就說：“九月九日，草木遍枯，而菊芬然獨秀，今奉一束。”可見三國時代，已有君王在重陽節賜臣下菊花而簪之的習俗。
重陽佳節，清秋氣爽，風霜高潔，正是菊花盛開的時節。此時賞菊飲酒，吟詩作賦，別有一番情趣。談到賞菊，人們自然會聯想到陶淵明，陶淵明最愛菊花，菊花含曜吐芬，傲睨風霜，天姿高潔，陶淵明生活在晉宋易代的亂世，不滿當時朝政官吏的腐敗，自比菊花的傲潔，辭去官職，寫了有名的《歸去來辭》，回到家鄉隱居。耕作之餘，陶淵明在宅旁東籬邊種了許多菊花，朝夕觀賞：“采菊東籬下，悠然見南山。”陶淵明嗜酒，可是因為家貧，時常缺酒。一年重陽，正是菊花盛開的時候，陶淵明在籬邊賞菊，沒有酒喝，遺憾不能一醉方休，隻得采了一把菊花在手裏，且嗅且嚼，以菊代酒。後來是江州刺史王弘差人給他送酒來。陶淵明方得對菊暢飲。陶淵明房前的大菊圃，每逢秋日花開之時，附近的鄉鄰常到他家作客賞菊。走時，他都采菊相送。他曾夢想菊花都能在九月九日這天開，詩道：“菊花如我心，九月九日開。客人知我意，重陽一同來。”不料此後，每年九月九日，菊花真的一齊盛開了。親朋詩友都爭相來觀看，讚譽菊花有情，不負陶公載培。親友們相約，年年重陽一同來賞菊，稱陶公的滿園菊花為“重陽菊”。
舊日，每逢重陽有插菊的習俗，不少人在自家的庭院中堆疊菊山，飲酒賞花作樂。唐《輦下歲時記》裏載：“長安宮掖在九月九日爭插菊花。”這種情形在民間也很普遍，大詩人杜牧就在《九日齊山登高》一詩裏說：“塵世難逢開口笑，菊花須插滿頭歸。”