春秋末期，諸侯之間相互並吞，戰火連綿。楚國擁有精兵強將，沃野千裏，楚王借此稱霸，決心攻打吳國。當時吳國勢單力薄，哪是楚國的對手。於是吳王急忙派使臣前去慰勞楚軍，想阻止戰爭的爆發。
楚將收下吳國使者送來的金銀玉帛和佳釀美食後，喝道：“捆起來殺掉，用這個使臣的血塗抹戰鼓。”
使臣爭辯道：“將軍，我們可是誠心慰勞呀！”
楚將哈哈大笑：“慰勞？這叫朝貢！你們區區小國，隻要楚兵每人吐一口唾液，便可淹死你們的臣民。難道還要禮遇你這種弱國賤民嗎？”
使臣忽然放聲大笑起來：“這次到楚國，果然吉利！這是吳王的恩德呀。”
楚將被使臣的朗聲大笑弄糊塗了，問道；“你來時占卜了？”
使臣點點頭，說：“很吉利呀。”
楚將譏笑道：“可現在我就要把你殺了，吉在哪裏呀？”
吳國使臣挺前幾步，坦然地答道：“你若把我殺了，這正是吉利之所在。因為吳國派我來，本來就是要試探將軍的態度。如果將軍發火了，那麼吳國就將深挖護城河，高築壁壘，全民皆兵，與楚軍決一死戰；如果將軍態度和緩，那麼吳國就不相信楚國會去進攻，防守就會鬆懈。現在將軍要殺我，吳國獲悉後一定會加強警戒，死我一人而保全了國家，這不是吉利又是什麼？”
楚將聽了，猛然間對衛士揮揮手說：“放了他。”於是，使臣完成使命，平安回到了吳國。楚國也知吳國已有準備，便打消了進攻的念頭。