秦朝末年，西楚霸王項羽和漢王劉邦為了爭奪天下，你攻我打，相互廝殺，打了好多年的仗，還是勝負不分，呈現拉鋸式的僵持狀態。由於連年苦戰，害得士兵苦不堪言，百姓扶老攜幼遠離家園逃避戰禍，老弱病殘凍餓而死的不計其數。
有一年，項羽發兵攻打一個戰略重鎮——外黃。打了好久總是攻不下來，據守外黃的宋軍十分頑強。項羽為此茶飯不思，很是發愁，正在想自己是不是要親自率軍去支援。忽然，探子飛馬前來報告；“大王，不好了，外黃的宋軍向彭越投降了。”
剛愎自用的項羽勃然大怒道：“彭越何德何能，竟然幫了劉邦趁火打劫，不費吹灰之力就坐收漁翁之利。傳令全軍，隨我去踏平外黃，活捉彭越！”
且不說這邊項羽怒氣衝衝率領大軍火速向外黃進發，那彭越也是個懂得戰略戰術的軍事家，他曉得憑自己的現有實力難於同項羽硬拚，便避其銳鋒，率軍暫時撤出外黃。
項羽很快進駐外黃。
他餘怒不息，把一股怨恨發泄到外黃的百姓身上，下了一道殘酷的命令：凡是外黃城裏15歲以上的男丁，統統集中到城東活埋。
頓時，外黃城裏傳出一派淒涼號哭的聲音。有一些人想方設法，輾轉相托，懇請項羽收回成命，可是毫無效果。
這時，外黃縣令的門客有個13歲的孩子，自告奮勇地叫道：“讓我去勸說楚王！”
孩子跑到項羽所在的房子前，神秘地對哨兵說：“我有重要情報麵告大王。”
哨兵進去通報，項羽即刻傳見。
孩子見了項羽，朗聲說道：“彭越這家夥想來搶劫我們，全城軍民怕他毀壞城池，所以暫時向他投降以求安全，我們的目的都是為了等候大王您來接收啊。現在您來了卻要活埋我們，請問，外黃往東十幾裏城池的百姓如果知道了，怎麼還肯乖乖地歸順您呢？”
項羽聽了連連點頭，即刻傳令赦免百姓。