劉伯承5歲的時候，被送進了本村的私塾。開始，他並不好好念書，有時他還逃學呢。看到孩子不爭氣，父母哪有不心焦的？這一天，劉伯承放學回家，撂下書包就想跑出去玩。媽媽嚴肅地喊住他：“慢著點，把今天先生教的書背一遍。”
劉伯承眨了眨眼睛，心裏說反正媽媽不識字，於是閉上眼睛，天南地北，東拉西扯，“子曰”“詩雲”地亂背一氣。不想，正好這天爸爸生病躺在裏屋，聽到兒子胡編亂謅時，氣不打一處來，馬上厲聲地責備他，氣得不停地咳嗽。
媽媽更是傷心地直掉眼淚，邊哭邊說道：“我們窮人家，讀點書不容易啊，你爸爸的病越來越重了……到時候怕連飯也吃不上啦，看你還怎麼讀書？……”
望著媽媽淚痕斑斑的臉，聽著爸爸陣陣的咳嗽聲，劉伯承慚愧地低下了頭，對父母親誠懇地表示：“是我錯了，請你們放心吧，從今往後，我再也不逃學了，一定發憤念書，學本事，做個有出息的人！”
果然，打這以後，他每天都早早起床，第一個到學堂，立即放聲背誦課文；夜晚，就依偎在媽媽的紡車旁，借著燈光看書，直到深夜。
很快他就學完了《三字經》等書，接著又開始讀《論語》《孟子》等篇章，課外還閱讀了《史記》《漢書》等曆史著作和優秀古書《水滸傳》。他看書幾乎到了“入迷”的地步，就連推磨時也帶著書本，有空就捧著讀。
私塾的老先生看到劉伯承如此用功，十分賞識，對他的教授也就更加熱心、細心。長大以後，劉伯承還牢記著老先生的話：“讀書務求深入，切忌浮躁。”所以，凡是重要的文章，他總要反複讀十多遍、幾十遍，直到弄懂、背熟為止，而且在書上總是密密麻麻地畫了道道、杠杠、圈圈，還有眉批和旁注。同學們看了他讀過的書，總要開玩笑說：“劉伯承是在啃書，鑽書啊，難怪有這麼多洞洞和道道。”
劉伯承則認真地回答：“看書不能像水過鴨子背，更不能光在上麵漂，要像紮猛子一樣，深鑽進去，才能求得真學問。”