出身貧寒的理查德·科布登是薩斯克斯的米德哈斯特一位農民的兒子。年紀很小時就被送往倫敦，在該市一個倉庫受雇為童工。這是個勤奮、行為規矩的孩子，他渴望了解更多的知識。他的主人是舊式學校出來的人，警告他別讀太多的書。但這孩子不聽，繼續他的事業，他把從書本中獲得的知識財富貯藏在心。他很快獲得提升，從一個倉庫管理員到旅行推銷員——從中他建立起了大量的關係網絡，這為他以後獨立經商奠定了基礎。最終，他在曼徹斯特當上了一個印花布漆工，開始了他的商業生涯。由於他對公共事務頗感興趣，尤其是對大眾教育情有獨鍾，他可以說是把自己的財富和畢生精力都奉獻進去了。
值得一提的是，有一個令人納悶不已的事實：他首次在公眾麵前發表的演講是個徹頭徹尾的失敗。但是，由於他具有非凡的毅力、實幹精神和充沛精力，隨著堅持不懈的努力和實踐，他終於成為了公共演說家中最具說服力和最具震撼力的人之一，就連一向不苟言笑、在讚揚別人方麵一向吝嗇的羅伯特·皮爾爵士也不得不對科布登的演講報以讚美。法國駐英國大使德魯阿·德·魯斯先生曾精彩地評論科布登先生，認為他是“一個個人才能、堅忍不拔和辛勤勞動所能完成什麼樣的一種偉業的活生生的標本；他是那些出身社會最底層強的貧寒之士通過發揮自己的價值和個人的服務才能，而躋身社會公共生活中受人尊敬的上層地位的人士中最完美的一個例子；最終，這麼一個舉世罕見的堅定品格的例子在英國人的性格中承傳了下來。”