素質教育的目的是全麵貫徹黨的教育方針，提高國民素質，培養學生的創新精神和實踐能力。因為，國家的繁榮展示著國家的發展，民族的昌盛標誌著民族的進步。一切發展與進步意味著創新成果的聚集，包括科學技術的創新成果、文學藝術的創新成果、經濟管理的創新成果、理性精神的創新成果，等等。所有創新成果的獲取依賴於人才，特別是創新型人才的創造。創新型人才不僅要有創新精神，而且要有創新能力，並能獲得創新成果，人的創新精神與能力的形成則依賴於教育，特別是基礎教育多方麵、多角度、多層次的長期有效培育。
自1900年諾貝爾獎頒布以來，各國都以極大的熱情關注著本民族的獲獎情況。截至1982年的統計，美國獲獎者多達171人，英國78人，德國58人，法國44人，瑞典29人，前蘇聯16人，瑞士14人，意大利11人，丹麥11人，荷蘭10人，日本6人。此外，發展中國家也有獲獎的記錄：阿根廷人，印度3人，埃及、巴基斯坦也有人登上了諾貝爾獎的寶座。但中國大陸學者獲獎數卻是零（雷思：《諾貝爾獎為何與我們無緣》，《健康報》1995年9月13日）。這一事實說明了什麼？它從一個側麵說明了我們的傳統教育是一種不注重培養人的創新能力的教育，必須進行改革。
江澤民同誌在第三次全國教育工作會議上一針見血地指出：“要迎接科學技術突飛猛進和知識經濟迅速興起的挑戰，最重要的是堅持創新。創新是一個民族的靈魂，是一個國家興旺發達的不竭動力。創新的關鍵在人才，人才的成長靠教育。”“我們必須把增強民族創新能力提到關係中華民族興衰存亡的高度來認識。教育在培養民族創新精神和培養創造性人才方麵肩負著特殊的使命。必須轉變那種妨礙學生創新精神和創新能力的教育觀念、教育模式。特別是由教師單向灌輸知識，以考試分數作為衡量教育成果的惟一標準，以及過於劃一的教育教學製度。”
我國從幼兒園教育到高等教育，長期以來比較注重知識的傳授，特別是由教師單向灌輸書本知識，學生被動接受知識的教學模式，阻礙著對青少年創新意識和創新能力的培養，嚴重地影響著我國創新型人才的成長。因此，轉變教育觀念，重視創新教育，尤其是基礎教育階段的創新教育，已成為當前我國教育改革中刻不容緩的重要任務。全麵推進素質教育，必須以培養學生的創新精神和實踐能力為重點。
創新是教育的靈魂！培養創新精神和創新能力是素質教育的核心目標！
（一）中學生呼喚“個性解放”
1.中國的傳統教育，就教育觀來說，表現為：（1）苦學：“勤能補拙”。
（2）重考試：“書中自有顏如玉”。
基本公式是：苦讀+考試。所謂“頭懸梁”，“錐刺股”，“十年寒窗”以達“金榜題名”之目的。科舉考試最先出現於中國。《大英百科全書》指出：“在曆史上，最早的考試製度出現於中國。它用考試來選拔行政官員，並對已經進入仕途的官員實行定期考核。”公元606年，隋煬帝置進士科，開科舉考試的先河。這種製度曾影響西方，如法國、英國、美國等盛讚中國的科舉“值得仿效”。但是以中國為代表的東亞文化傳統中的考試製度遠比西方嚴厲。
考試更多的具有篩選性、公平競爭性和評價教學效果以利改進教學等優點。然而考試的負麵影響也很大，一方麵，在考試中成功者比例有多大？另一方麵，在考試製度下，“苦讀”便是別無選擇的對付辦法，形成了“學習就是為了升學考試”這一指導思想下的一套違反教學規律的“病態”的教學結構、體係和方法實踐，題海戰術，刻板的“類型+模仿”式的大量訓練，學生的目標隻是“榜上有名”，並無學習的興趣。有一個故事：一個教授和他的學生因被他人誣告而判死刑，在臨死前，人們問他們最大的願望是什麼。教授先答道，請讓我最後一次站在講台上，為我的學生再講一節課吧。學生聽後，急忙說道，我的願望是在老師講課之前，馬上讓我死吧。這當然是一個笑話，但說明現在的教學太枯燥無味了。
2.就學習觀來說，表現為：
（1）重背誦：“熟讀唐詩三百首”。
（2）重練習：“學而時習之”，“熟能生巧”。
基本模式是強調“背誦+練習”。在中國人的學習傳統中，非常注重記憶，尤其是在某項學習活動的初期，背誦多於理解。而理解又往往是通過練習而得到，並非真正認知意義上的理解。主要是通過練習與重複學習把注意點集中，從而尋找出一些規律，即所謂的“熟能生巧”。在練習方麵，中國中學生平均每天僅用於數學的時間為兩小時（課內課外各1小時），每年學習260天，還不包括假期的額外補習，美國為180天。台灣小學一年級學生數學課量是美國小學一年級的5倍。據香港大學梁貫成博士1992年做的一項調查，初中學生每周用於數學課的時間為：北京218分鍾，香港140分鍾，倫敦65分鍾。
中國式的“背誦+練習”學習模式，實質上是一種“學答”模式。為了學會答題，背誦和大量的模仿練習也就成為自然合理和最為有效的學習方法，並且“學答”的問題大都來自於書本，與實際問題聯係不起來，無需太多的創造性發揮。這是考試指揮棒的必然後果。古訓“熟能生巧”，是重複練習意義上講的，從真正的認知學習意義上說，“熟”並非一定能生“巧”。科學是人“做”出來的，理應在“做”中學，不該是“學答”預先設計好了的死的知識，在答中學。因而，“背誦+練習”式的“學答”模式應及早糾正。
“學答”模式下的學習，考第一說明不了什麼，說明對重複以前的“學問”做得好，這樣一個人即使讀到博士，將會仍然是缺少創造能力的。而創造卻需要推理以前的。李政道指出，中國曆來是講究做“學問”，現在學生隻是做“學答”。楊振寧也曾強調提出問題的重要性：需學問，求學問，隻學答，非學問。
“學答”模式使學生缺乏自信心，缺乏創造性和動手操作與實際應用能力。有這樣一道題：“一條船上有75頭牛，43頭羊，問船長幾歲？”有人作過統計，中國80個小學四年級學生中隻有7人回答不能做，而這7個學生都是被教師認為調皮搗蛋的差生，初中學生給出答案的也占90%以上，到了高三，還會有20%的學生給出答案。台灣黃敏晃在《數學年夜飯》一書講到，台灣有一群中學生取笑“牛數與羊數和得船長年齡”，卻反問一句：“船長到底幾歲？”足見那些學生連判斷題目可否作答的能力也沒有。喪失自信心是極端可怕的事。
3.就學業成績的期望和歸因來說，表現為：
（1）高期望：“望子成龍”，“光宗耀祖”。
（2）努力：“天才出於勤奮”，“勤能補拙”。
中國父母普遍對子女的期望較高，望子成龍心切。而學生學業成績的好壞，哪個因素影響最重要？有一項問卷調查，是在北京、香港、倫敦三城市的初中老師（每城市600名）中進行的，結果如下：
北京：學生的努力；老師的教學；學生的天資。香港：學生的努力；學生的天資；老師的教學。倫敦：學生的天資；學生的努力；老師的教學。可見，在中國人的心目中把學生的努力程度視為影響成績好壞的最重要原因，把學生主體內部的直接因素並沒有看得那麼重要。英國人卻不以為然。
事實正是如此，在傳統教育觀念及其教育模式下，中國學生在很大程度上是受嚴酷的考試壓力、嚴格的家庭管束和教師從嚴治教等外部條件作用而進行學習的。香港中文大學黃毅英教授稱這群學生為“CHC學習者”，CHC是ConfucianHerit-ageCulture的縮寫，意為“孔夫子傳統文化”。以實踐的觀點來看，這些外部條件非常必要。但從根本上說，正如西方教育家批評中國的教育隻從外部刺激學生學習，缺少讓學生從內部產生學習興趣，缺少創新性。
從“苦讀+考試”式的教育觀，到“背誦+練習”的“學答”模式，反映出了一個實質性的問題，就是對學生的主體地位重視不夠。或者說，中國教育現實狀況致命的缺陷是對學生個性太多的壓抑。素質教育首先應該呼喚學生的“個性解放”。
教育工作者應該認識到，人是教育教學的出發點，要強調教育教學在開發人的潛能、發展人的個性方麵的價值和功能。教育是通過培養一定社會需要的具有一定個性的人來實現其價值和功能的，這種人是社會化和個性化的統一。進而，教育應以人的個性發展為基本出發點。而人的價值的實現以其個性形成為基礎，以其獨立性、獨特性和創造性形成為核心。所以在一般意義上說，教育與教學是培育個性的綠洲，培養和發展人的完美個性是教育與教學的真諦。