“你們學的是什麼字？我是最喜歡魏碑，大方得很，可是舍弟卻要我學趙字，說合適些，趙字要寫得好才好看，稍微不到家，就不好看了，你們以為怎麼樣？”曼貞這天穿一件金銀葛的單衫，舊的花邊全拆去，袖口腰身也剪小了。新脫來的鞋樣子的鞋，剛剛上腳。她正打疊著精神在她父親的書樓上招待她新識的客人。
“趙字，是最好看沒有的了，我平日到最歡喜看它。不過學字也不是容易事，考究起來，也就是大學問，雖專學一家，也還要博覽雜觀，得心應手，縱不能自成一派，大約也就看得進去了。我在家裏看得很有限，五姐這裏是世代書香，家兄時常談到，於老師的碑篆行草，都是了不起的。就是雲卿世兄，聽說也是八分專家。日後有便，到想借幾本碑帖看看呢。”這位近視眼的大小姐名字叫於敏芝。她哥哥也是武陵有名的人物，剛剛從日本軍官學校回來，又預備到省裏做官去。她因為許配的人家不好，一心不想嫁過去，挨到現在已經二十二歲，在家裏常常寫字讀書，確是一手漂亮的趙草。四六文也裝了好多，平日不大同人交際，也不大看得起人。聰明倒是很聰明的。可惜就是生就一雙近視眼，臉皮又黑，又不會梳頭，拖一條又粗又長的大辮子。背又駝，腳又包不端正，又不會打扮，衣服裙子顏色總配得很難看，所以喜歡她的人很少。她剛從鄉裏來，住在她哥哥家裏，也是要進學堂。她哥哥同雲卿是很好朋友。曼貞她們都愁進學堂時沒個熟人，所以也請她來先會會。
“是的，敏芝小姐的字，是久仰的，以後全靠指教，請不要客氣。我小的時候，也隻思畫桃符的畫了一下子，後來就全都丟了，說女人們學來沒用。前幾天才又臨時抱佛腳，找了一本帖，發了一枝羊毫筆，手都打戰呢。管它，橫豎我不過跟著你們後邊跑跑，也就不怕丟醜，幾時寫兩張請你們看看，要不笑我才好呢！”曼貞又這末謙虛的說著。
“五姐才真客氣，我們都還要全靠五姐帶著。”吳鼎光的妻子也這樣嬌聲的說。她年紀雖說已經二十七八，可是俏皮得很，長個子，發髻梳得很高，長的頸項，端端正正放在頸子上邊。也是一個愛看小說的人物，《筆生花》、《孟麗君》是她最熟的。這天她也帶著她丈夫的麼妹吳文英一塊兒來了。她因為沒有小孩，又加上吳鼎光的慫恿，也預備進學堂玩玩。
“看，你們這幾位盡講些什麼學問，吊字眼兒，連茶也不喝一口，都冷了。五姑媽！你請請她們吃點粗點心吧。吳小姐真客氣得很。”於三太太從走廊上轉了進來，她已經陪金先生在外邊站了好一會，她又接著說，“我這人真癡，有凳子不知道坐。唉，金先生怕不怎樣，到底是放了腳的好。臘梅，你拿大姑太太的煙袋來，怕煙蟲兒要爬出來了。”
大姑太太和三姑太太坐在另外一張茶幾邊，三姑太太老訴不完她家裏的一些嘔氣的事，姨太太怎樣撒潑哪，丫頭怎樣放刁哪……原是最會應酬，最會做詩吃酒的人，到現在全被世俗的瑣碎纏住，她對她妹子所忙著所高興的事，一點趣味也沒有，而且對於這幾個年輕的新客，也顯出很大的冷淡。
金先生也跟在於三太太身後走了進來說道：“吳麼妹真是安嫻得很，她們老太太昨天還同我說，愁她太不做聲了。我告她要是進了學堂，學得調皮起來，怕老人家又會頭昏呢。麼妹！你莫老做客！也來玩玩，看看他們這園子，比你們家的怕要大些呢，城牆上有人走過身，也看得清。”
曼貞便邀她們走出去看看，邊說道：“園子大是不大，不過布置得總算還可以，全是先父自己的計劃，從先到是應有盡有，自從他老人家一過世，家兄又不在家，舍弟又忙，就一年差一年了。當日我在家的時候，每天都要來這裏陪他老人家走走，下下棋，現在也就難得一個人走到後邊來。三舅媽！等下要他們多掏點花兒，送她們幾位都帶一點兒回去插插瓶。”
於是大家都走到廊上了，廊不大寬，低低的簷邊，吊得有兩個精致的鐵馬，風吹來，響著一陣叮叮咚咚的聲音。展在眼前的，是一片藍紛紛的天，和在天底上長長的畫著一排美麗的灰色城垛，還有那城牆上的一片與天相映的綠茵。綠茵上，一段一段的曬得有些白布。藍天上也不斷的有白雲在變幻。間或有一兩個人影閃過去了。或是坐在那城垛上，遠眺著城外。這並不是怎樣了不得的景色，但是在城居的人，卻真使人留戀呢。園子是在下邊，從上邊望起來，的確是不大。但是一些做山做水，花棚花台都位置天然。就是一花一草，也點綴適宜。不過隨處都可以看到一些碎瓦青苔，蛛絲鳥糞，雖說紅花綠葉，很是繁鬧，總掩飾不了一些荒蕪。而且這幾椽書樓，也顯得有點頹舊了。