(一)湯的涵義
1.泛指開水、熱水。《說文解字》釋湯曰：“熱水也。”
2.指中藥湯劑。《素問移精變氣論》：“湯液十日，以去八風五痹之病。”
3.指食物加水製成的湯飲。早在二千多年前的秦漢時期，即設有“湯官”之職，主管供應餅餌的事務。
就廣義而言，湯還包括羹、飲、汁等在內。
羹：比較粘稠的湯，多以肉、蛋、奶、海味作為原料主體，加入藥物、蔬菜、調味品等製成。一般是先把藥煎取其汁液，然後再與原料同煮，調味而成。羹，既可做正餐、佐餐之用，又因嫩軟，可用於滋養老幼及病人。如《飲膳正要》中記載的白羊腎羹，壯陽暖脾；經驗方枸杞脊髓羹，補腎滋陰等。
飲：以質地輕薄、具有芳香揮發性成分的藥材為原料，采用沸水衝泡或溫浸而成的一種專供飲用的液體。通常不定量，也不定時，是人體保健的輔助劑，可以頻頻飲用。飲茶最為普遍，此外，民間常用薑糖飲做發汗解表之用。《嶺南藥誌》中的芫荽荸薺飲，具有清熱、透疹、生津等功用。
汁：一般都是鮮汁，即榨取植物果實、莖、葉或根塊的新鮮漿汁，飲服養生。自古相傳的飲汁不勝枚舉，如治療熱病的西瓜汁、雪梨汁；涼血止血的鮮藕汁、大薊汁等。
(二)湯的源流
湯與食療共生，傳說商代宰相伊尹曾著《湯液經》，至今已有三千多年曆史，惜久佚不傳。關於湯的文獻記載，最早見於我國現存的第一部中醫學理論專著《黃帝內經》。此書作於距今兩千多年的春秋戰國時代，書中所載典型的藥膳湯方如半夏秫米湯，治“胃不合則臥不安”，沿用至今。漢代被尊為醫聖的《傷寒雜病論》作者張仲景，在藥膳方的創造和使用方麵，作出了開拓性的貢獻。據宋代刻本序言記載：“論廣湯液，為數十卷，用之多驗”。其中著名的如豬膚湯、百合雞子湯、當歸生薑羊肉湯等藥膳湯方，在中醫臨床上具有廣泛的使用價值。據史載，魏晉南北朝時期已有《食經》、《食方》等食療專著問世，惜皆散佚。直至唐代，才有著作流傳下來。影響最大的是唐代名醫孫思邈的《備急千金要方·食治》篇。該篇不僅總結藥膳食物的性味、功用，而且還有大量簡易湯方。《食療本草》是我國現存的第一部食療專著，係孫思邈弟子孟洗所著，共載食物241種，也包括一些藥膳湯方。進入宋代，食療學得到迅速發展。不僅文入學士在其友人中談食論養，多有劄記，而且在醫著裏也廣泛收載藥膳湯方。其中以陳達叟的《本心齋蔬食譜》、林洪的《山家清洪》、周宇中的《養生月覽》、朝廷彙編的《太平聖惠方》和《聖濟總錄》等為代表。特別值得一提的是陳直的《養老奉親書》，後經元代鄒銑續增，名《壽親養老新書》，這是我國現存最早的老年病學專著，較西方早六百多年。元代飲膳禦醫忽思惠對宮廷食療進行了全麵總結，他“將累朝親侍進用奇珍異饌，湯膏煎造，及諸家本草，名醫方術，並日所必用穀肉果菜，取其味性補益者，集成一書”，載藥膳方129首，湯類35種。明代藥膳湯方正式同醫學、養生學融為一體，成為許多著作中的必言內容，其中最著名的有大醫學家李時珍的《本草綱目》和養生家高濂的《遵生八箋》等。至清代，食療文化日臻成熟，不僅醫家善言，文人學士也多有著述，如朱彝尊的《食憲鴻秘》、袁枚的《隨園食單》、曹廷棟的《老老恒言》、手抄本《仁壽錄》和王孟英的《隨息居飲食譜》等。時至今日，藥膳已發展成為一門集食、醫、技各家所長的綜合藝術，融入了現代的文化生活之中。隨著保健防病，養生延年飲食觀念的深入人心，古老的湯文化必將得到發揚光大，造福於人類。