芥菜為十字花科植物，其根名芥菜頭，其嫩莖葉又名雪裏蕻。我國芥菜的品種繁多，為世界之冠。通常分大芥菜和小芥菜，一般又稱小芥菜為“南風芥菜”。小芥菜所含的營養成分為：水分，蛋白質，脂肪，無機鹽，粗纖維，碳水化合物。大芥菜比小芥菜棵大得多，所含成分，除沒有脂肪之外，其他成分則與小芥菜差不多。芥菜具有芥辣味，以紫芥莖葉食用最美，鮮菜炒食生食，亦可醃漬食用。芥菜子可榨油或製芥辣粉。
祖國醫學認為芥菜性溫味辛，入肺、胃經。具有宣肺豁痰、溫中利氣之功效。芥菜頭生食或熟食能治胸悶咳嗽、痰多色白之症；芥菜莖葉煎湯外洗可治漆瘡瘙癢。《食療本草》說它能“主咳逆、下氣、明目、去頭麵風”。《本草綱目》記載它有“通肺豁痰、利膈開胃”之功用。
芥菜含有多種維生素和礦物質，比較豐富的有鈣、鐵、磷、碳水化合物、維生素C等。所含的胡蘿卜素比大白菜、豆類、瓜類多2—3倍；硫胺素、核黃素、煙酸等比大白菜、洋白菜多1—2倍。因而芥菜可以補充人體部分營養物質，對人體的生長發育及維持正常生理機能有效。芥菜有很好的“清肝”作用。
用於食療方麵，大芥菜和小芥菜有相同的功用。內髒燥熱，尤其秋燥、暑熱期間，不時用芥菜煲湯飲，能把內髒的積熱清除，可以預防髒燥或暑熱病。
芥菜還有一種好處：長時間的體力勞動之後，全身筋骨肌肉強痛，頭腦脹悶不舒，肢體疲倦不堪，平日如受得清涼湯水者，可煲一兩次芥菜湯飲用，有消除強痛及疲倦感的作用。
因芥菜性溫，平素熱盛之人及瘡瘍、目疾、痔瘡、便血者均應忌食。食芥菜過多易積溫成熱，引動肝火，對人體產生不利影響。