中國扇經過3000多年歲月的淘洗，才變得如此五彩繽紛，瑰麗動人。古希臘、古羅馬、古埃及早期就出現過扇子。我們現在手中常用的折扇最早出於宋代，也是一件“舶來品”，以後經過“胡物漢化”，才有國中仿製、“推陳出新”的折扇麵世。《爾雅》：“以葦曰扇”。由此推知，早期的扇子可能是長方形的葦編物。見於中國史傳最早的記載為西晉崔豹的《古今注》：“五明扇，舜作也。”但它已經不是真正意義上的引風逐涼的實用扇了。從文獻記載看，舜受堯禪後，始作“五明扇”，是借以表示“廣開視聽，求賢以自輔”的儀仗扇。從舜製“五明扇”開始，儀仗扇就有了表示統治者身份、地位的政治意義。夏禹時，曾禁用儀仗扇，至殷朝又恢複，崔豹在《古今注》中明確記載了殷代用鳥羽編織製作的長柄扇。
周武王時，以雉羽製作儀仗扇，規定天子八扇，諸侯六扇，大夫四扇，士二扇，以示尊貴、高低。
自漢唐至明清，凡皇帝、後妃等起、居、住、行的場所，多以成雙的儀仗扇來表示其高貴的社會地位。
在清代及民國年間，民間婚嫁也有用掌扇作儀仗的風俗。儀仗扇除有“儀仗示威”的功能外，還可障日、蔽塵和裝飾等。
古扇從羽稱，從竹稱。西漢以後，扇、竹並用。晉代陸羽毛有《羽扇賦》，東漢班固又有《竹扇賦》，是為扇賦雙絕。《帝王世紀》講周武王“左擁而右扇”以救“蠍者”(中暑之人)。
周昭王(約公元前966—前948年在位)時，有塗修國獻丹鵲一雌一雄，孟夏(陰曆四月)時，鵲脫換毛羽，便聚鵲翅為扇四柄，命名為遊飄、條翮、虧光、仄影。
秦漢時期，扇子製作與應用大有發展。在羽扇、竹扇之外，又生一新枝——紈扇。
唐代杜牧《秋夕》詩中“輕羅小扇撲流螢”一句，指的是羅紡團扇。隨之而來的是以紙作扇麵，但絲織品扇麵的團扇依然流行。團扇在唐宋時，已流傳海外。北宋趙汝適《諸蕃誌》記載，當時泉州港出口商品中，就有書畫絹扇，這無疑起到中外文化交流的作用。
團扇自漢代定型，以後唐宋元明清曆代沿用不衰。陸遊有詩雲：“吳中近事君知否，團扇家家畫放翁。”
前麵已說到，扇子不唯中國所獨有，尤其是折扇，它還是“舶來品”。一般認為，大約公元9世紀，北宋初年，日本人發明了折扇，經朝鮮傳入中國。因是模仿蝙蝠形狀製作，故初稱蝙蝠扇。後又稱撒扇、聚頭扇、折疊扇，統稱為倭扇。
朝鮮也有大批折扇湧入中國，製作工藝不如日本精巧。北宋折扇稀少，仍以紈扇為主。
自日本、朝鮮傳入折扇之後，中國隨之有了專門仿製和出售的店鋪，至南宋已有相當規模。
明代折扇，傳世較多，故宮博物院所藏明代宣德帝朱瞻基所畫的設色人物畫大折扇，則為現存最早的折扇。從宋以後，扇墜開始盛行。
折扇與羽扇、團扇相比，其最大的好處是使用方便，素有“懷袖雅物”之稱。明永樂年間，折扇已在民間廣為流行。
明清兩代的製扇業在世界上是最發達的。中國的製扇技藝高超，在明代開始傳至歐洲，得到法王路易十四的效法，歐洲至此才興起製扇用扇之風。中國扇不僅曆史悠久，而且品種繁多。除羽扇、竹扇、團扇、折扇而外，還有蒲葵扇、麥秸扇、棕櫚扇、尾扇等，且同樣有悠遠的曆史，凝結著勞動人民的智慧。如蒲葵扇在《晉書》中已有“蒲葵扇五萬”的記載，唐代詩人白居易有“坐把蒲葵扇，閑吟兩三聲”的詩句。
1990年在通州發現“軍糧經記密符扇麵”，該折扇兩麵共畫100個符，代表通州100家軍糧糧記。這些密符形狀抽象，還有許多未解之謎……正是扇子這種多功能的特性，才形成了豐富多彩的扇文化。