1982年湖北江陵馬山磚廠曾出土一把戰國時的竹編扇，距離今約有2300年。羽毛扇的出現當然就更早。
扇子為我們的生活帶來了方便，它與老少婦孺密不可分。《說文》稱：“扇也，從戶、羽。”顯然，人們看到空中小鳥雙翅一開一合地飛翔，受到了啟發。
扇子早期用作儀仗裝飾、遮陽蔽塵。它象征統治者的身份和地位。區別於儀仗扇的是招涼扇的出現。
三國時，行伍之中，多有羽扇搖擺。如果說這是手工羽扇，那麼在這前後，我國就有機械風扇的記載。在春秋戰國時期，這種設備最初是用來大皮囊鼓風，後用木扇扇風。但皮囊鼓風、木扇扇風均用人力，且很費勁。於是，改用馬拉木扇，這就是史籍中所說的“馬排”。至公元31年東漢時，杜詩創造了水力鼓風設備，它被稱為“水排”。漢晉時還出現過機械扇，有點現代化的味道。漢晉時，我國的機械製造水平已成規模，地動儀、指南針、翻車、水碓等史有記載，要造一個車輪扇，也在情理之中。
在甘肅安西榆林窟的壁畫中，發現了西夏《鍛鐵圖》。兩人揮錘在的砧上鍛打鐵器；一人推拉雙扇木風扇，為鍛鐵爐鼓風。
單葉、雙葉風扇，或七輪風扇，初為人操作，後來的“馬排”，“水排”亦不能滿足當時人們的理想要求。因此到了唐代，便發明了水力機械扇。當時被人稱為“涼風徐來殿”的唐玄宗的“涼殿”內，就安裝了這樣一台水力機械風扇。它的出現，對當時風扇技術的發展起到了相當大的促進作用。
由此說明，我國是世界上發明和使用風扇最早的國家；在機械工程史上，我國鼓風技術比歐洲要早五六百年。
唐宋時，紈扇最為流行。它以竹木為架，圈成圓形，以絹糊成。當時中原一帶所製紈扇最為考究。因形如圓月，扇柄居中，象征“團圓”、“合歡”，故又稱“團扇”、“合歡扇”，尤受女子喜愛。
扇子也有雅俗之分。王公貴族、文人雅士用羽扇、團扇、折扇來表示威嚴和瀟灑，來傳情達意。百姓用芭蕉扇、蒲扇和葵扇，上可以遮陽擋雨，中可以托物，下可以當坐墊。扇子又有男女之別。團扇多用於女，折扇多袖於男。